第一批德国潜艇为“卡普”（Karp）级潜艇，采用双层船壳（double hull），以科庭式煤油引擎（Korting kerosene engine）作为动力，武装仅有区区一具鱼雷发射管，这就是刚刚设计的U-1号潜艇 <ref>[https://www.bilibili.com/read/cv5426230/ 德国海军1900~1945年间潜艇发展历史（U1潜艇（早期））]，哔哩哔哩， 2020-8-1</ref> 。等到下一艘U-2出现时，就足足比U-1艇大上50%的体积，并且拥有两具[[鱼雷]][[发射管]]。不过[[柴油引擎]]一直到1912年与1913年间才开始装置在U-19潜艇上。在第一次世界大战开打时，德国海军一共有13种不同级别共48艘潜艇，但是就役的只有29艘，余下的还在建造中。

仅仅20年之后，第二次世界大战爆发。在两次世界大战中，德国的U型潜艇 <ref>[https://www.sohu.com/a/355940772_99913295 大西洋底的“暗杀幽灵”！二战德国的U型潜艇，究竟有多么恐怖？] ，搜狐，2019-11-25 </ref> 击毁了大量敌舰，这成为大战的一个显著的特点。德国与盟国之间为了破坏和保护海上交通线，展开了一场大规模的战役——大西洋海战。严格地讲，大西洋海战并非一场独立的海战，而是一场旷日持久的海上战争，有时也被形象地称为“海上阵地战”。在大西洋海战中，英德双方投入了全部的海上力量，整个美国海军[[大西洋舰队]]都参与到战争中，前后历时共计5年零8个月，成为战争史上持续时间最长、程度最复杂的一场海战。正是在大西洋海战中，德国的U型潜艇一举成名。被称为“潜艇战教父”的邓尼茨将谋划二十余年的狼群战术（此为英国人的叫法，德国人称之为“结群战术”）付诸实施，在战争中接受最严酷的实战检验。战后，[[英国首相]]温斯顿·丘吉尔在他的回忆录里写道：“战争中最使我心惊胆战的是德国潜艇的威胁。”