标准通用标记语言、超文本标记语言是它的先驱。标准通用标记语言它是国际上定义电子文件结构和内容描述的标准，是一种非常复杂的文档的结构，主要用于大量高度结构化数据的防卫区和其他各种工业领域，利于分类和索引。同它相比，定义的功能很强大，缺点是它不适用于Web数据描述，而且标准通用标记语言软件价格非常昂贵。 HTML相信大家都比较熟悉，即超文本标识语言，它的优点是比较适合web页面的开发。但它有一个缺点是标记相对少，只有固定的标记集如<p>.<strong>等。缺少标准通用标记语言的柔性和[[ 适应性]] 。不能支持特定领域的标记语言，如对数学、化学、音乐等领域的表示支持较少。举个例子来说，开发者很难在网页上表示数学公式、化学分子式和乐谱。它结合了标准通用标记语言和HTML的优点并消除其缺点。XML仍然被认为是一种标准通用标记语言。比标准通用标记语言要简单，但能实现标准通用标记语言的大部分的功能。1996年的夏天，标准通用标记语言，使其在Web中，既能利用标准通用标记语言的长处，又保留html的简单性。