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周朝為什麼有那麼多諸侯國周王室加上分封的諸侯國,其領土面積約為340萬平方公里,但是周王室直管的領土面積不及十分之一,戰國時代的周王室僅有洛陽及周邊百里土地。周王室分封諸侯只有兩個目的,一是拱衛王畿,二是開疆拓土;任何一個諸侯國新開闢的領土,在名義上都屬於周朝。[1]
周朝建立後採用「興滅國、繼絕世」的王道方式治國,除了夏商兩代分封的諸侯國外,周朝又分封了七十多個新諸侯國。根據諸侯國的屬性,大致可以分為三類:其一、姬姓諸侯,這些諸侯都是周朝宗室子弟,比如魯國(周公旦長子)、蔡國(周武王弟弟叔度)、晉國(周成王弟弟叔虞)、燕國(周文王兒子姬召)、鄭國(周厲王少子)、曹國(周文王兒子姬振鐸)、衛國(周文王第九子康叔)。
其二、功臣諸侯,這些諸侯都是異姓諸侯,但是為周王室立有大功,比如齊國(姜子牙)、秦國(秦救周始為諸侯)、楚國(派數百人助武王滅紂);其三、聖人後代,這類諸侯都是聖人之後或者前朝之後,比如宋國(殷商後裔)、陳國(舜帝後裔)、越國(夏朝後裔)。
最開始分封的諸侯國的面積都不大,根據公、侯、伯、子、男五等分封土地,最高的公爵諸侯國封地只有百里,伯爵七十里,子爵五十里。比如楚國被封在丹陽,領土只有五十里,為子爵,號為楚子。因此天下八百諸侯,每個諸侯國50里~100里領土,也就是說現在的一個縣就相當於當時一個諸侯國。
後來各個諸侯國相互兼併,又在抵抗四夷入侵的戰爭中開疆拓土,於是有了楚國五千里,秦國三千里、齊國兩千里這樣的大國;很多小國都被大國滅了,到戰國初期,天下八百諸侯只剩下三十多個了,其中以戰國七雄為最大。
所以,嚴格意義上說,當時的周天子直轄的疆域只有宗周和成周,即關中平原和中原一帶,其他地區都被各地的野人部落占據。諸侯們就國也不是和風細雨,只要一出示周天子頒發的文書,就能夠獲得當地民眾的臣服——這些諸侯也需要進行另一次的再征服。好在當時的天下就只有周天子一家掛牌成立的中央政府,所謂萬人效死,橫行天下。所以,諸侯們的再征服軍事行為進行的還算順利。比如,姜太公在齊國,就擊敗了當地眾多的萊夷;江漢一帶的諸侯則擊敗了淮夷等等。
直到春秋時,各個諸侯國能夠穩固掌控的疆域還只是一個一個分散的據點,因此也形成了數量眾多的飛地。所以春秋時爭霸戰爭,多數都是君主個人作為族長進行的話語權的爭奪戰。到了戰國時,由於土地制度的改革,農民們分到了土地,並成為納稅的單位,由此才形成了連貫的疆域。[2] 所以,周王朝分封時的疆域沒有多大,只有關中和中原一帶。他們之所以選擇分封,正是希望調動族人開拓的積極性,讓他們利用中央的權勢,快速向周邊擴展勢力。歷史證明,這種措施是極為有效的,周王朝在短時間內就將統治的觸手遍布了大河南北、長江上下。