漢語「中國」一詞最早出現於《尚書》
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漢語「中國」一詞最早出現於《尚書》漢語「中國」一詞，最早出現於《尚書·梓材》。其有云：「皇天既付中國民，越厥疆土，於先王肆。」範圍所指，僅僅是周人對自己所居關中、河洛地區而已。至春秋時，「中國」之涵義逐漸擴展到包括各大小諸侯國在內的黃河中下游地區。而後，又隨着各諸侯國疆域的展拓，「中國」亦不斷向周邊延伸，而最終成為當今雄踞東方的泱泱大國之名。[1]
我國歷史上第一個朝代為夏朝。其時，黃河流域所居之先民自稱「華夏」，或簡稱「華」、「夏」。「華夏」一詞最早見於《左傳》襄公二十六年，中有「楚失華夏」之語。唐孔穎達疏云：「華夏為中國也。」從字義上來講，華者，美也，夏者，大也，連綴而用之，其詞義雍容至美。
而考「中國」一詞之本義，當為中原各諸侯國，中者，居中之意也；國者，諸侯之土封國也。華夏諸國分別將南北東西四境諸民稱為蠻、夷、戎、狄，而自稱為「中國」。因參照體系不同，其所指亦有差異。大致可分為以下6個層次：一是指京師（首都），如《詩經·民勞》所註：「中國，京師也。」二是指天子直接統治地區，即京畿。如諸葛亮曾對吳主孫權云：「若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕。」三是指中原，如《史記·東越列傳》雲「東甌請舉國徙中國」。四是指內地，如《史記·武帝本紀》云：「天下名山八，而三在蠻夷，五在中國。」五是指諸夏之裔居住之地，如《論語集解》云：「諸夏，中國也。」六是泛指歷史上華夏或漢族所建立的政權，《史記》、《漢書》中此類稱謂不勝枚舉。自漢代始，朝野上下和文人學士習慣於將漢族所建立的中原王朝稱為「中國」。因此，當各少數民族入主中原後，便也多以「中國」自居。如鮮卑人建立北魏，自稱「中國」，而將南朝稱作「島夷」；同一時期漢族所建之南朝雖遷離中原，卻亦仍以「中國」自居，稱北朝為「索虜，稱北魏為「魏虜」。又如在宋遼金對峙時期，遼與北宋、金與南宋彼此皆自稱「中國」，且互不承認對方為「中國」。因此，在古人心目中，中國既有地域之定位，又有文化之傳承，同時兼有正統之含義。
當《尚書》上出現「中國」一詞時，其所指僅僅局限於關中、河洛一帶，而後又擴展至黃河中下游廣大地區。秦漢以降，又將不屬黃河流域但在中原王朝政權統轄範圍之內的地區皆稱為「中國」。「中國」一名終於成為我國的通用名號。19世紀中葉以來，在與世界各國的交往中，「中國」則成為隸屬我國版圖之內全部領土之專用名詞。
頗為有趣者，「中國」一詞之出現與應用雖已有近3000年漫長之歷史，但事實上它僅僅是一個世世代代根植於中華兒女的心靈深處，最初由地域觀念衍生而來，又帶有文化本位的一個歷史符號。從夏、商、周起一直至清末，王朝遞嬗，政權更替，幾不可勝數，卻從來沒有一個王朝或政權曾以「中國」作為正式國名。
「中國」正式作為國名，始於1912年中華民國之建立。國際上通稱Republic of China,簡稱China(中國）。至此，「中國」一名才成為具有近代國家概念的正式名稱，他國之人遂逐漸耳熟能詳。1949年，中華人民共和國成立，國際上通稱The Peoples Republic of China，仍簡稱為「中國」，「中國」之名更令世人刮目相看。
「中國」之別名，除上述的「華夏」外，尚有「中華」、「九州」、「四海」、「神州」等多種稱呼。[2]