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加州神鹫是一种大型黑色的秃鹫，[[翅膀]]下面有白色的小块，头部秃毛，根据其情绪的不同，显露的[[皮肤]]颜色为微黄色到鲜红色。在所有[[北美洲]]的鸟类中其翼幅最宽，同时也是最重的鸟类之一。加州神鹫是[[食腐动物]]，吃大量的腐肉。它是世界上寿命最长的鸟类之一，其寿命可达50年。 加州神鹫对于很多 [[ 加州 ]][[ 印第安 ]] 人的文化具有重要意义，作为一个重要角色出现在一些传统的 [[ 美国 ]] 原住民神话中。

成年加州神鹫的 [[ 羽毛 ]] 为通体黑色，仅在 [[ 翅膀 ]] 下面有白色的较大的三角形或条状区域，尤其是雄性。其腿和脚为灰色， [[ 喙 ]] 为乳白色， [[ 脖子 ]] 上有黑色的遂毛， [[ 眼睛 ]] 为棕红色。[14] 幼鸟为斑驳的深棕色，头部带黑色。其飞翔羽的下面不是白色而是斑驳的灰色。[15]

加州神鹫的头部和颈部的羽毛较少，使皮肤能脱水达到 [[ 灭菌 ]] 效果，并且可接收 [[ 太阳 ]] 的 [[ 紫外线 ]] 照射，这种结构有利于健康。在情绪变化时，头部和颈部的皮肤明显地发红，使个体间能互相沟通。[16] 皮肤的颜色从微黄色到泛红的桔色，各不相同。[14]

与常见的 [[ 猛禽 ]] 相反，雌性比雄性个头小。总长为117到135厘米，翼展平均为2.77米。[15] 体重为7-14 ～14 千克，平均体重约为8-9 ～9 千克。绝大部分数据来自被豢养的个体，因此很难确定野生和驯养的加州神鹫的数据有何区别。

飞行中的加州神鹫姿态非常优美。由于缺少大块的胸骨来固定它们相应的大型飞行 [[ 肌肉 ]] ，从而限制它们成为高空 [[ 滑翔机 ]] 。它们从地面上鼓翼而飞，到达适合的高度后基本上滑行，有时候飞行几英里而不拍打一下 [[ 翅膀 ]] 。它们已知的飞行速度可以达到每小时90千米，高度可达到4600米。[21] 它们喜欢栖息在高处，这样它们可以不需要很费力地拍动翅膀就可以起飞。它们通常在 [[ 悬崖峭壁 ]] 旁飞翔，利用上升的热气流帮助他们保持高度。[22] 加州神鹫寿命很长，可以达到50年。如果能生存到成年，除了人类外，加州神鹫所受的自然威胁很少。[23]它们仅能发出咕哝声和嘶嘶声。[16]加州神鹫经常洗澡，并每日花费几个小时来梳理自己的羽毛。[21]它们把尿撒在自己腿上，以降低体表温度。[16]在大型的加州神鹫群里有完善的社会结构，通过肢体语言和声音来竞争确定啄食顺序。这种社会等级尤其是在它们进食时显现出来，占有支配地位的鸟比年幼的鸟先吃食物。[24]

野生的加州神鹫栖息范围很大，一天可以飞行250千米搜寻腐肉。[25] 人们认为，当加州神鹫成为一个物种存在的早期，它依靠巨型 [[ 动物 ]] 的尸体而活，如今这些动物已经在 [[ 北美洲 ]] 灭绝。它们仍旧喜欢吃大型的陆栖 [[ 哺乳动物 ]] 的尸体，比如 [[ 鹿 ]] 、 [[ 羊 ]] 、 [[ 山羊 ]] 、 [[ 驴 ]] 、 [[ 马 ]] 、 [[ 猪 ]] 、 [[ 美洲狮 ]] 、 [[ 熊 ]] 和 [[ 牛 ]] 。他们也会选择体型较小的哺乳动物，如 [[ 兔 ]] 或北美小狼，以及水生哺乳动物，如 [[ 鲸 ]] 和 [[ 海狮 ]] 或者鲑鱼。它们很少吃鸟类或者爬行动物的尸体。由于没有嗅觉，[26]加州神鹫通过其他食腐动物来找到腐肉，如个头较小的秃鹫和鹰，这些小型的食腐动物撕开大型动物的皮的能力没有加州神鹫强。它们通常可以吓阻其他 [[ 食腐动物 ]] 离开腐肉，但是也有例外，比如熊根本就不理会加州神鹫， [[ 金雕 ]] 则会与加州神鹫争夺腐肉。[14] 在野生环境中，它们是间歇性进食者， 往往几天甚至两个星期不进食，[25] 然后一次猛吃1-1～1.5公斤肉，甚至有时吃到不能起飞的地步。

19世纪以来，由于非法狩猎、 [[ 铅 ]] 中毒和 [[ 栖息地 ]] 破坏，加州神鹫的数量急遽减少。最终， [[ 美国 ]] 于1987年执行了一项自然保护运动计划，捕获了所有存活的野生加州神鹫，总计22只鸟被豢养在圣迭戈野生动物园和 [[ 洛杉矶动物园 ]] 。从1991年起，数量开始有所增长，加州神鹫又被重新放归山林。这项工程是美国迄今以来最昂贵的物种保护工程。加州神鹫是世界上最稀少的 [[ 鸟类 ]] 之一。到2008年12月，据统计只剩有327只存活的加州神鹫，其中半数以上为野生。[2]