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野生的加州神鹫栖息范围很大，一天可以飞行250千米搜寻腐肉。人们认为，当加州神鹫成为一个物种存在的早期，它依靠巨型[[动物]]的尸体而活，如今这些动物已经在[[北美洲]]灭绝。它们仍旧喜欢吃大型的陆栖[[哺乳动物]]的尸体，比如[[鹿]]、[[羊]]、[[山羊]]、[[驴]]、[[马]]、[[猪]]、[[美洲狮]]、[[熊]]和[[牛]]。他们也会选择体型较小的哺乳动物，如[[兔]]或北美小狼，以及水生哺乳动物，如[[鲸]]和[[海狮]]或者鲑鱼。它们很少吃鸟类或者爬行动物的尸体。由于没有嗅觉，[26] 加州神鹫通过其他食腐动物来找到腐肉，如个头较小的秃鹫和鹰，这些小型的食腐动物撕开大型动物的皮的能力没有加州神鹫强。它们通常可以吓阻其他[[食腐动物]]离开腐肉，但是也有例外，比如熊根本就不理会加州神鹫，[[金雕]]则会与加州神鹫争夺腐肉<ref>[http://dy.163.com/v2/article/detail/D0IB3V2T0520K6UO.html 此鸟喜欢吃腐肉, 一天可以飞行250公里清理战场]，网易订阅 ， 2017-10-12</ref>。在野生环境中，它们是间歇性进食者，往往几天甚至两个星期不进食，然后一次猛吃1～1.5公斤肉，甚至有时吃到不能起飞的地步。