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== 词源 ==

'''哺乳动物'''因用[[乳腺]]分泌乳汁哺育后代幼体而得名。此名称由[[瑞典]]自然学者[[林奈]]创造'。

== 演化 ==

最早的哺乳动物由[[似哺乳爬行动物]]中的[[兽孔目]]演化而来。真正的哺乳动物在中生代的三叠纪末期出现，进入新生代后哺乳动物取代恐龙占据生态位优势，演化出今天多样化的哺乳动物种群。

=== 历史 ===

根据目前人类掌握的化石证据，哺乳动物被认为最早出现在2亿多年前的[[中生代]]的[[三叠纪]]，并于[[新生代]]开始繁盛，成为陆地上占支配地位的动物至今。

==== 中生代 ====

有[[化石]]证据表明在[[三叠纪]]中期，一些兽孔目动物的[[头骨]]开始产生了许多新特征。爬行动物由多块骨头构成的下颌演变成单块牙骨，牙齿也从单一外形的牙齿演变为根据在口腔内的位置而具备多种形状。颊骨弓变得更为发达以支持[[咀嚼肌]]强化的需要。它们身体的[[骨骼]]变得轻盈灵活，[[四肢]]直立而不是如同原始爬行动物一般向体侧伸展。它们具备发育良好的[[皮毛]]，因此可能是[[恒温动物]]。可以认为它们是正处在过渡到真正的哺乳动物的过程中的一个阶段。

==== 新生代 ====

在[[古近纪]]之前所有的哺乳动物体型很小，尽是一类体长12厘米左右，与[[老鼠]]体型相仿的小型捕猎者。进入新生代后[[恐龙]]式微，于是哺乳动物得以占据更多的[[生态位]]，并迅速演化出具备丰富[[生物多样性|多样性]]的成千上万个不同物种来。在5000万年前就出现了早期的[[蝙蝠]]和[[鲸]]；等到了4000万年前，如今在哺乳纲下面的各个[[目 (生物)|目]]就都基本出现了。