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又有虵、虺、螣、蚦、蜧、蜦、长虫等别称，根据种类也会有蝮、蚺、蟒、蝰等近义称呼。正如所有爬行类有鳞目一样，蛇类全身布满鳞片。所有蛇类都是肉食性动物。目前全球共有3,000多种蛇类 <ref>[http://www.chinanews.com/ga/2013/01-22/4510462.shtml 蛇年说蛇]，中国新闻网，2013-1-22</ref> ，包括体型最短小的[[细盲蛇科]]以至最长的[[蟒科]]及蚺科。为了配合蛇类窄长的身体，成对的内脏（如[[肺]]、[[肾]]）会在蛇体前后排列，而非左右互对。

体形细长，无四肢，部分[[蛇类]]拥有毒性，能使被其咬击的生物受伤、疼痛以至死亡。蛇的另一个特征是颚部能作出广角度的开合，因此能吞食比自己身型庞大的猎物。[[生物]]研究指蛇类大概于[[白垩纪]]时代由蜥蜴类衍生而成。现代蛇类的分类研究，大概可追溯至[[古新世]]时代。目前纪录中最巨型的蛇类是活于古新世的[[泰坦巨蟒]]，长度达13米长 <ref>[http://dy.163.com/v2/article/detail/EDN0RTET05374VAX.html 长度超过13米的远古巨蟒，以半吨重鳄鱼为食，灭绝原因成迷]，网易订阅，2019-4-26</ref> ，其[[化石]]被发现的年份是2009年；目前体型最细小的蛇类是[[卡拉细盲蛇]]，长度约只有10公分。

进食完毕后，蛇类会进入短暂的休眠状态 <ref>[https://shrb.qlwb.com.cn/shrb/content/20121222/ArticelS20002JQ.htm 关于蛇,你所不知道的那些事儿]，生活日报数字周刊，2012-12-22</ref> ，静待身体消化食物。它们的[[消化]]过程是相当紧张的，尤其在刚吞下体型比较大的食物之后。某些偶尔才进食一次的蛇类，进食后其肠脏会慢慢地把[[食物]]保存并转化成能量，这个过程一般都需要花费足足两天才能正式完成。

蛇类有换皮的习性，一般被称为“[[蜕皮]]” <ref>[https://www.yxhqj.com/she/104123.html 蛇类为什么蜕皮]，萌宠乐园，2018-9-27</ref> 。在蛇类的蜕皮习惯中，蛇皮是一层叠一层的。蛇鳞是紧密相连的，新旧的蛇皮紧紧相连，蛇类蜕皮的过程就像把袜子从脚掌褪出的情况一样。