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一般生产生活中，为求简洁，人们把脊椎动物简单分为鱼类（53%）、鸟类（18%）、爬行类（12%）、哺乳类（9%）、两生类（8%）五大类。根据已故加拿大学者[[约瑟夫·纳尔逊]] <ref>[https://www.doc88.com/p-0773161340560.html 《鱼类分类学》简介]，道客巴巴， 2016-3-22 </ref> （1994年）统计，全球当时已知鱼类约有28000种，占已命名脊椎动物一半以上，且新种鱼类不断被发现。目前全球已命名的鱼种约在32100种。

鱼的形状各种各样，有时相差大，但总的来说大多数鱼呈细长的流线形状，一般在水中速游的鱼身体细长，而慢游或在水底生活的鱼比较扁平。但也有的鱼的形状非常出奇，比如海马 <ref>[http://www.sohu.com/a/211088420_409069 海马不是马，它们是地球上最浪漫、最呆萌、最奇特的鱼类 ]，搜狐网，2017-12-18 </ref> 。最小的鱼不到1厘米左右，最大的鱼（鲸鲨）可以达18米。鱼的[[尾鳍]]是控制鱼的速度与平衡的器官，其形状更是左右上述功能的所在，一般而言，剪刀状的尾鳍，游速度最迅速，如：[[金枪鱼]]及剑鱼，因为剪刀状的尾鳍面积较小，与水摩擦也相形变小，反之像[[金鱼]]或[[孔雀鱼]]等，尾鳍太过庞大，因而造成其游速变慢，动作也显著笨拙。