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主要分布在南美洲的巴西南部、玻利维亚、阿根廷北部、哥伦比亚东南部、委内瑞拉和巴拉圭。

== 形态特征 ==

水豚头体长106-134厘米，肩高50-62厘米，重量35-66千克。雌性略大。它们在外表上很像超大型的豚鼠。水豚是游泳好手，趾间有小蹼。前足四趾，后足三趾。年幼的水豚体色要比成年水豚淡上许多。

水豚身体含有大量脂肪组织，使它在水中有一定浮力。该水豚经常像狗一样坐在它的臀部上，但是与许多其他的啮齿动物一样，无法用其前肢抓取食物。

== 基本信息 ==

== 栖息环境 ==

== 生活习性 ==

水豚一生逗留在水边，潜水的“本领”很好，有时把鼻孔、耳眼露出水面，呼吸空气，观察外界情况。水豚不筑洞窟，在现成的浅窝内休息；如栖息地受警扰时，则昼伏夜出躲在树丛中，在陆地奔走时，如马奔，被迫急就跳入水中。水豚大部分时间都消耗在觅食上。

水豚是一个社会性的种类，多以家族集群，通常10至30个个体，包括上个占主导的雄性，一个或更多的雌性，年轻的在不同年龄段的一个或多个从属雄性。集群大小取决于栖息地，并在旱季几个小群可能聚集在同一个萎缩的池塘附近，形成多达100个以上的动物临时聚集群。水豚性情温和，极少与同类相争，也少与其它动物搏斗，靠机警及逃躲求生。捕捉后易饲养。

性喜静，不爱戏耍，行动迟缓，但遇到危险则迅速跳进水中逃跑。善游泳和潜水，游泳时仅鼻孔、眼、耳露出水面。在水下能潜游较远距离，或将鼻孔露出水面，长时间隐匿在水生植物中不动。水豚和河马一样，一遇危险就逃入水中，躲避敌害；美洲豹和鳄是它主要的敌人。

水豚吃水生植物、芦苇、树皮等，有时爬上陆地偷吃蔬果、稻米、甘蔗，被人们视为害兽之一。主要吃野生的水生植物，水葫芦以及其他植物，有时混在家畜群中吃牧草，偶尔也吃水稻、甘蔗、各种瓜类和啃咬小树嫩皮。常站在齐腰深的水中吃水生植物。[1]

== 分布范围 ==

原产地：阿根廷北部、玻利维亚、巴西、哥伦比亚东南部、厄瓜多尔、圭亚那、巴拉圭、秘鲁、苏里南、乌拉圭、委内瑞拉玻利瓦尔共和国。

引进：美国佛罗里达以及其他的亚热带地区。[2][3]

== 繁殖方式 ==

水豚是生活在水中的伴侣。雌性通常每年产一窝，在雨季结束时进入繁殖季。旱季时集群，平时以家庭为单位分成小群体。每个单位都有一个雄性，几个雌性和孩子。孩子们由某个水豚妈妈照顾，其它的则出去游牧。这个水豚妈妈也允许其它的孩子来吃自己的奶。水豚是很难成活的动物。初生的小水豚只有三分之一能活过一年。水豚在水中交配，孕期约150天，通常每胎产1-8仔，每年产一胎。大约16周后断奶，水豚在大约12至18个月达到性成熟，野生水豚寿命10岁左右，人工喂养寿命达到12岁。[1]

== 种群现状 ==

委内瑞拉人爱吃水豚肉。早在18世纪，西班牙移民在南美大草原上建立养牛场时就开始用猎枪捕猎水豚，屠宰后在胭体内放盐，悬挂在阳光下风干。由于罗马天主教在复活节前一周禁食红肉（指牛、羊肉等），水豚肉成了当时的热门货。到20世纪中叶，复活节前一周吃水豚肉已成为民族习惯，致使野生水豚被捕杀得所剩无几。后来，委内瑞拉政府规定只允许农场主在本场内捕获。一般允许在早季开始时捕捉总数的30%。委内瑞拉每年约有100个养牛场领取许可证，共捕杀8.5万只野生水豚，相当于2000吨鱼肉。由于水豚的繁殖力很强（雌水豚每8个月可产一窝，每窝约4只，18个月龄达到性成熟），这一捕获量可以年年保持。

农民喜欢在同一块草地饲养它们，水豚吃水边草，牛吃陆地草，各占一方，互不竞争，经济效益大。委内瑞拉人已认识到保护水豚的意义。他们按期定量捕获，使水豚种群保持一定数量。但是，偷猎者、猎狗和野狗常常危害水豚的生存。

怀孕的水豚可与大群一起饲养。捕捉时要尽量减少对怀孕母体的不利刺激。

水豚临近预产期。饲养棚内要打扫得干净些，水池的水尽量保持清洁，在炎热的夏季降温设施也要跟上。

看到水豚出现分娩预兆，要尽量将它与游客隔绝，让它有一个安静的环境。否则产程太长，而羊水早破出，后生胚胎就会窒息死亡。

哺乳期间的母水豚有条件最好与大群隔开，以避开发情雄水豚的追逐，并避开前几胎小水豚的吮乳，以保证这一胎的小水豚吃得充足，健康成长。

带奶一个月后的母水豚因消耗多会出现消瘦，此时要供给充足的饲料、能量饲料（例如窝窝头）纤维饲料（例如青菜）和多汁饲料（例如苹果），以良好的身体状况迎接下一次怀孕。

根据调查表明，在生长中的小水豚每个月体重增长约3公斤左右。水豚出生后一般要经一年左右，体形可长到成体大小，但要再经二年左右，才能达到性成熟开始繁殖后代。国外研究认为水豚是瘦肉类动物，具有很高经济价值，饲养成本较低（吃各种杂草），生长速度较快（每月长3公斤左右），可以推广饲养，为人类提供更多的肉食品。[5]