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最早有关使用化妆品的考古学证据被发现于公元前4000年的古埃及。公元5世纪时，埃及在许多宗教场合使用香膏、香木焚香，同时也用芳香产品混合油脂，涂在人身上去朝圣，或涂于尸体上作防腐用。法老时代的古埃及流行在沐浴后，于身体上涂抹一种黄赭石色的彩色涂油，近乎镀金。太阳穴血管部位及脚部以蓝色衬托，与金黄的亮丽形成冷艳对比。眼部涂黑眼线墨可“使眼睛会说话”，并以鱼的形状向眼角延伸。眼影则用多种研碎的宝石制造出各种强烈的色调，最后再补上乌黑细长的眉毛。眼睫毛可加黑或去毛，双颊涂以粉红，嘴唇是玫瑰色或胭脂红。头顶上微蓝的假发有一锥状物凸出，内含的香料随日光照射逐渐溶解，并顺着身躯流下布及全身。手指甲和磨亮的脚趾甲涂上散沫花色素做成的染料 <ref>[https://www.jianshu.com/p/c931dc862697 有趣又隆重的古埃及化妆]，简书，2019-01-07</ref> 。古希腊人与古罗马人也使用化妆品，但不如古埃及普遍。特别是古希腊人，他们注重自然的形体美多过化妆术。依据希腊神话，和谐温柔的阿芙萝黛蒂和有致命诱惑的潘朵拉代表两种不同的女性美，因此浓妆艳抹的女子反映的是潘朵拉破坏和谐自然的形象。

在中国，晋代张华《博物志》载有“纣烧铅作粉”，以之涂面美容。胡粉（碱式碳酸铅）曾被后妃拿来美化脸部，称为宫粉。后唐《中华古今注》关于胭脂的记载有：“起自纣，以红兰花汁凝成”。由于产于燕国，又称为燕脂。汉武帝时，匈奴人有悲歌，“亡我祁连山，使我六畜不蕃息。亡我焉支山，使我嫁妇无颜色。”[3][4] 关于口红，有“唇脂以丹作之，象唇赤也”。东汉班固撰《汉书》中 ，有画眉的记载。在北魏贾思勰著《齐民要术》中，记载了“作香粉惟多著丁香于粉盒中，自然芬馥”。清末谢馥春字号的化妆品被选为贡品，名满天下，与茅台酒于1915年一同荣获巴拿马万博会大奖，并延续至今。

乳液通常为水溶性的，面霜比较油，依面霜含油量的多少而有不同的制剂类型，如：晚霜、营养霜、冷霜 <ref>[http://tech.zhaoyl.com/scienceForeland/1750.jhtml 【技术交流】来来来，学学怎么做基础冷霜（附配方）]，找原料网，2017-03-01</ref> 。

在古代的化妆品多含有汞，其中白降汞和升汞作为主要成分，都是水银的一种，现在已被国际上禁止于美容用品添加使用或严格限制含量。[5] 但现代化妆品的成分经常含有其他化学原料，比如唇膏当中就含有荧光剂。