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汉代以前，偶有五言的诗句，但没有完整的五言诗。五言诗是在两汉民谣和乐府民歌中首先产生和发展起来的 <ref>[http://www.sohu.com/a/205600300_556505 “苏李诗”和五言文人诗的起源|文史知识] ，搜狐网，2017-11-21</ref> 。据《汉书·五行志》和《尹赏传》索引西汉成帝时歌谣，已为完整的五言形式；东汉时五言歌谣继续产生，并被采入乐府，其中如《[[陌上桑]]》、《[[江南可采莲]]》等，已是比较成熟的五言作品。

[[五言诗]]取代四言诗的地位，因四言字少，较难把意思表达得完美。锺嵘《诗品序》指出，[[四言诗]]“每苦文繁而意少” <ref>[http://www.360doc.com/content/15/0322/11/11498314_457118909.shtml 钟嵘《诗品》与《诗品序》：夫四言，文约意广，取效《风》、《骚》，便可多得。每苦文繁而意少，故世罕習焉。五言居文词之要，是众作之有滋味者也，故云会於流俗。]，个人图书馆</ref> 。五言诗比四言诗多一个字，较易容纳双音词以至三音词，能配合词汇的发展。古代歌、诗关系密切，乐曲日趋丰富繁复，五言诗的音节富于变化，亦较能与音乐配合。