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2002年11月起在中国广东省、北京及香港所爆发的流行病严重急性呼吸综合征（SARS）也正是由某种冠状病毒引起的，属于非典之一。该病在全球各地广泛扩散，有超过8,000人染病，近800人死亡<ref>[http://www.med66.com/xiaodujishujishi/ziliao/lj1511098396.shtml 非典型肺炎-消毒主管技师复习资料]，医学教育网 ， 2015-11-9</ref>。在中国大陆，由于中华人民共和国卫生部最初将SARS称为“非典型肺炎（不明原因）”，使得“非典”成为严重急性呼吸综合征（SARS）的代名词，因此大陆媒体以及民众常常以“非典”代指“SARS”，但两者并不完全相同，“SARS”为“非典”的一种，另外在2019年末开始，并爆发于2020年的武汉肺炎也是一种非典型肺炎，但不属于SARS。
非典型肺炎的名称最早在1938年提出，当时有7名患有肺炎的病人所表现的症状与一般细菌性肺炎并不相同，因此被称为原发性非典型肺炎 <ref>[http://www.vodjk.com/feidian/160918/785226.shtml 非典型肺炎]，健康一线 ， 2016-9-18</ref> 。
非典型肺炎患者的病症与流感病人相似，病症会发烧、肌肉疼痛等，但肺部有发炎迹象。与典型细菌性肺炎最大的不同在于患者不会有毒性病容，例如呼吸急促、鼻翼煽动等状况。非典型肺炎病人也不会有浓痰。