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公主，在现代汉语中常用来代称君主制的皇女或王女，例如日本的皇女及封为内亲王的亲王之女，或者欧洲君主之女儿、姊妹、姑母（若母亲为女王或女皇则包括姨母），以及其他直系王室成员之女；有时则依其与君主的亲疏之别，分以“公主”或“郡主”称之，例如称日本的“女王”为“郡主”。公主也作为欧洲女性爵位Princess的翻译，专用作非因婚姻而得到Princess爵位者，通常为君主的直系亲属。有时，一些非君主直系亲属而被封为“Princess”的女性，也被称为公主，例如巴伐利亚的茜茜公主。

此外，在若干影视作品的汉语译文中，日本古代公卿或大名之女（姬）亦常被不准确地译为“公主”；然而，这些公家或武家的小姐，其身份地位与严格意义上的“公主”并不相称，这时的实际含义应为千金或者小姐。欧洲作品如格林童话等，也将封建领主之女大多译为“公主”，与前者情况类似。

除此之外，还有一种说法是这样的，公主这个称号其实起源于汉朝时期。西汉初期，随着皇族的册封、待遇逐渐完善、发展，逐渐固定成了制度。皇女称为公主，诸王的女儿称为王主（或翁主）。最早的一位公主应该是西汉开国皇帝刘邦和皇后吕雉的女儿鲁元公主。鲁元公主，名刘乐，是西汉第一位分封的公主，称元公主，又因为“食邑于鲁”而称为鲁元公主。