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大部分紅藻的生活史具有三個世代的交替，這種生活史與上一種生活史的主要區別在於，精子和卵細胞結合後，受精卵並不直接分裂產生果孢子，而是通過反復進行有絲分裂，產生第三個世代，二倍體的果孢子體（carposporophyte）。果孢子體並不獨立生活，只附著在親本配子體上，並從配子體上吸收養分進行生長，果孢子體成熟後，進行有絲分裂產生果孢子，並從果孢子體釋放到水中，附著在某處生長為二倍體的四分孢子體（tetrasporophyte），再進行減數分裂，產生四分孢子（：tetraspore）（tetraspore），發育成配子體。這些紅藻從而完成了配子體－果孢子體－四分孢子體三個世代的世代交替

紅藻在海水中生長的深度可達200米，在 潮間帶則多生於岩石的背陰處，石縫或石沼中，也有少數喜生於暴露的風浪大的岩石上。大多數種類固著於岩石上或其他生長基質上，也有附生或寄生在其他藻體上的。紅藻中，有一些營養豐富、味道鮮美的食用種類如紫菜、 麒麟菜、海蘿等；還有一些重要的經濟種類，用來提取瓊膠和卡拉膠，如 石花菜、江蘺、麒麟菜等屬植物。