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鹭科的鸟类具有“三长”的特点，即[[喙]]长、颈长、腿长 <ref>[https://ln.qq.com/a/20150505/017560.htm 浑河岸边上的优雅鹭鸟]，腾讯网，2015-05-05 </ref> 。鹭科鸟类的体形呈纺锤形，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，在繁殖期时，这两部分是重要的炫耀特征。腿部被羽，胫部裸露，脚三趾在前一趾在后。

鹭科在鸟类传统分类系统中属鹈形目下一个科，这在[[鸟类DNA分类系统]]中也同样适用。这个科可以被细分为鹭亚科Ardeinae，夜鹭亚科Nyticoracinae，虎鹭亚科Tigrisomatinae和麻鳽亚科Botaurinae <ref>[http://blueanimalbio.com/bird/guanxingmu/3.htm 鹭科 Ardeidae]，蓝色动物学 </ref> 。