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这个故事原是托尔金早年创作的[[儿童]]幻想小说《[[霍比特人]]》（英语：The Hobbit）（1937年）之续篇，但随着故事的发展逐渐变得恢弘庞大。此作品绝大部分完成于1937至1949年，约与二战期间相符，因此有人相信此作在某些方面亦受到该场战争的影响。《指环王》一书为畅销书籍，不同版本已售出超过一亿五千万册 <ref>[https://www.sohu.com/a/121943129_223414 十五年了，这部真正的奇幻大片仍然能吊打《长城》 ]，搜狐，2016-12-19 </ref> 。

[[托尔金]]众多作品的写作主题、背景和其由来皆被大量研究过。尽管加入了大量的知识，《指环王》剧情其实仅是托尔金自1917年以来写作之浩大史诗中的最后一个环节，他并自称该史诗的类型为“神话创作”（mythopoeia） <ref>[https://www.docin.com/p-1287652387.html 魔戒]，豆丁网，</ref> 。影响《指环王》的因素广泛来源於[[哲学]]、[[神话]]、宗教、对工业化的反对立场、作者前期作品与两次世界大战等。一般认为《指环王》为现代奇幻作品带来巨大的影响，“托尔金派”（Tolkienian和Tolkienesque）一字甚至为《牛津英语词典》所收录。