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1842年7月12日出生于山东 [[ 烟台 ]] 。出身贫寒，幼读私塾，后为生活所迫去顺天(今北京)大兴县谋生，清同治六年(1867)中举。

1883年4月，得主考官、协办大学士兼总理 各国事务衙门大臣 [[ 李鸿藻 ]] 赏识，从此涉足外交事务，后担任清政府兵部员外郎。

1894年，他任 [[ 江苏 ]] 常(州)镇(江)通海道道台。

1902年，吕海寰、 [[ 盛宣怀 ]] 在 [[ 上海 ]] 与各国议定《商约》，成为 [[ 中国 ]] 商业法律的开拓者。

1903年，吕海寰、 [[ 伍廷芳 ]] 奏请推广官报获准，于是各省纷纷创立官报。

1904年3月10日，在他的主导下，创立中国红十字会的前身---万国红十字会上海支会，随之，红十字会分会迅速遍布全国各地战乱中，红十字会在各地冒着战火硝烟，掩埋无数尸体，救助着灾难中的民众，当时叫做万国红十字会上海支会，总书记 [[ 李提摩太 ]] 。经吕海寰联络，中国红十字会加入了世界红十字会组织。吕海寰一直关心和操办中国红十字会的工作，起到了中国红十字会的领导和负责人的作用，成为中国红十字会的奠基人之一。

1909年，吕海寰、 [[ 吴重熹 ]] 会奏中国红十字会试办章程(六条)，请旨立案。

1911年10月25日(清 [[ 宣统 ]] 三年) [[ 辛亥革命 ]] 起，清廷派吕海寰为大清红十字会会长兼任慈善救济会会长，并派 [[ 沈敦和 ]] 、 [[ 福开森]]( [[ 美国 ]] 人)为总董，将大清红十字会定名为中国红十字会，会同办理(辛亥革命)战地救济事宜。

1912年9月30日(民国元年)，在上海召开全国第一次会员大会，制定会章并组织常委会，选举常议员34人。公举 [[ 中华民国 ]] 大总统、副总统为中国红十字会名誉正、副总裁。吕海寰为正会长，沈敦和为副会长兼常议会会长，江绍墀为理事长。

1920年9月辞去中国红十字会会长职务，担任名誉会长。吕海寰后来担任名誉会长，1924年辞官到 [[ 天津 ]] 定居，1927年1月病逝，享年85岁。