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主语的概念最早来源于古希腊逻辑学当中的三段论术语“主词”（ὑποκείμενον），是“谓词”（κατεγορωυμενον）的对位概念。[1] 在三段论当中，由两个前提命题可得一个结论命题，结论命题当中的小词（S）即主词。而在后来的传统语言学当中，主语和谓语成为句子的前后两个主要组成部分，主语通常为主格名词置于句首，是最显著常见的论元；谓语描述其前面的主语，与之形成一致。[2][3][4] 在这种观点下，可以认为很多语言都拥有主语，不过是否所有语言皆如此则无从证明。[5]

西方语言学界曾在1850年代到1930年代之间长达80年间对“主语”的定义进行过激烈讨论。[6] 传统语法上的术语“主语”依照视角不同，至少可以分析为3种不同层次的概念：语义主语或称逻辑主语（logical subject）、形态主语或称语法主语（grammatical subject）、语用主语或称心理主语（psychological subject）等。[7]而句法学则会试图依据句法现象严格地界定主语。

主语优先语言会通过语序等句法手段凸显主语的强势地位，很多时候也会和主格等形态重叠出现。而话题优先语言则优先凸显话题。[10]

而汉语和日语则是典型的话题优先语言。在日语当中，话题标记“は”（wa）拥有很高的优势地位。[11] 如果与主格“が”处于同一位置，话题“は”优先显现，主格“が”则省略。汉语学界有意见反对主语-主题优先二分法，认为汉语的主语就相当于主题，换言之汉语并不存在主语。