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榜眼其名始于 [[ 北宋 ]] 初年， [[ 王禹偁 ]] 有《送第三人朱严先辈从事和州》诗：“货船东下历阳湖，榜眼科名释褐初。”又据《宋史·陈若拙传》：“若拙，字敏之…… [[ 太平兴国 ]] 五年，进士甲科……若拙多诞妄，寡学术，当时以第二人及第者为榜眼，若拙素无文，故目为‘瞎榜’云”

元朝人高则诚《 [[ 琵琶记 ]] 》中已有榜眼、探花之名。初时第一名称状元，第二、三名俱称为榜眼，一说是 [[ 明太祖 ]] 所定[1] ；意思是第二、三名分立状元左右，如其两眼。[2] 榜眼这名称跟状元、 [[ 探花 ]] 一样，其实都是社会上习惯使用。在正式发放的金榜之上，只会称进士一甲第一名，一甲第二名，一甲第三名。

《明史·选举志二》：“﹝[[殿试]]﹞分一、二、三甲以为名第之次。一甲止三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第。” 清 [[ 赵翼 ]] 《陔馀丛考·状元榜眼探花》：“ [[ 北宋 ]] 时第三人亦呼为榜眼。葢眼必有二，故第二、第三人皆谓之榜眼，其后以第三人为探花，遂专以第二人为榜眼耳。

我们在这里所说的“榜眼”，实际上指出的是全国最高级别的 [[ 科举 ]] 考试，所选拔出来的进士第二人。如上所言，宋以前“未言一甲二、三名为榜眼、探花”。但是在科举考试中，实际上宋以前的进士第二人等同于以后的榜眼。随着历朝的更迭，不论国祚久远还是短暂，榜眼如同科举制一样不断发生着变化。且不说萌芽阶段的南北朝，就是隋唐两朝，初创时期的科举制度也并不完善。既然考试，就会有排序先后，否则，第一又怎么得出来呢？但是，由于在同一榜内，有时少到仅仅数人，也就没必要特别强调第二如何了。 [[ 唐朝 ]] 连进士的称谓都有差异，如在参加考试时已经叫进士了，到考取后“雁塔题名”时就称“前进士”。也就是说“前进士”才是后来所说的 [[ 进士 ]] ，而“进士”等同于举人。由此可知，“榜眼”一词远不具备产生的环境。