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根状茎外形与根相似，蔓生于土层下，但具有明显的节和节间，叶退化成非绿色的 [[ 鳞片叶 ]] ， [[ 叶腋 ]] 中的 [[ 腋芽 ]] 或根状茎的 [[ 顶芽 ]] 可形成背地性之力的地上枝，同时节上产生不定根。根状茎贮有丰富的营养物质，可存活一至多年，若因耕犁等外力切断时，茎段上的 [[ 腋芽 ]] 仍可再生为新株。

（1）表面通常具有木栓组织，少数具有表皮或 [[ 鳞叶 ]] ；

植物在长期系统发育的过程，由于环境变迁，器官形成某些特殊适应，以致形态结构发生改变，叫做变态。茎的变态，有两种发展趋向。变态部分，有的特别发达，有的却格外退化。不过无论发达或退化，变态部分都保存茎特有的形态特征。根状茎，像根一样横卧在地下。 [[ 莲 ]] 的地下茎又称 [[ 藕 ]] ，节特别细，节间粗大，可供食用。狗牙根、白茅是常见的田间杂草，根状茎繁殖力很强。块茎，顶部肥大，有发达的薄壁组织，贮藏丰富的营养物质，如 [[ 马铃薯 ]] 块茎具螺旋排列的 [[ 腋芽 ]] ； [[ 菊芋 ]] （洋姜）、 [[ 半夏 ]] 、 [[ 甘露子 ]] （草石蚕）等都有块茎。球茎，变态部分膨大成球形、扁圆形或长圆形，有明显的节和节间，有较大的顶芽；荸荠、慈菇、芋的变态茎都是球茎。鳞茎，变态茎极短，呈盘状，其上着生肥厚的鳞片状 [[ 鳞片叶 ]] ，营养物质贮藏在 [[ 鳞片叶 ]] 里，如 [[ 洋葱 ]] 、 [[ 水仙 ]] 。

很多植物具有根状茎，如 [[ 竹 ]] 、 [[ 芦苇 ]] 、 [[ 白茅 ]] 、 [[ 姜 ]] 、 [[ 黄精 ]] 、 [[ 玉竹 ]] 、 [[ 苍术 ]] 、 [[ 川芎 ]] 等。