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1米的长度最初定义为通过巴黎的经线上从地球赤道到北极点的距离的千万分之一。其后随着人们对度量衡学的认识加深，米的长度的定义几经修改。从1983年至今，米的长度已经被定义为“光在真空中于1/299792458秒内行进的距离” <ref>[http://news.kedo.gov.cn/c/2014-10-17/604564.shtml 重新定义米的长度]，蝌蚪五线谱，2014-10-17</ref> ，即光在真空中每秒移动约3亿米。

在1668年，威尔金斯建议用钟摆的方法来确定标准长度。另外一种方法建议使用子午线上从地球赤道到北极点的距离的千万分之一来作为标准长度。最后法国科学院在1791年选定了子午线的定义。该院认为要确保基本单位恒定不变，应以自然的物理量为基础。而地球表面的各处的重力有轻微的不同，会影响钟摆的测量。 法国科学院指派了让·巴蒂斯特·约瑟夫·德朗布尔和皮埃尔·梅尚领导了一支勘测队，测定了从敦刻尔克钟楼到巴塞罗那的蒙特惠奇堡的距离，以确定这段子午线的弧长。这段弧长是巴黎子午线的一部分。这次勘测从1792年持续到1799年 <ref>[http://www.studyfr.net/portal.php?mod=view&aid=1433 法国天文学家定义“米”为基本长度单位]，法国留学在线</ref> 。