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"胡同"即小街巷，在上海(南方)称"弄"。明代以后被官方规范为"胡同"。过去一般认为"胡同"是蒙古语城镇的音译或是蒙古语"水井"的借词，因为凡有居民聚落处必有水源(井)，北京城区以水井为中心，分布居民区由来以久。《北京晚报》又刊登了新的考证文章，认为"胡同"不是蒙古语"水井"的借词，是汉语。

由于胡同名称从元朝开始形成胡同起，一直都只是靠人们口头相传，至于用文字写在标牌上挂在胡同口上，只是民国后才有的。