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'''蒸汽机车'''是利用蒸汽机，把燃料（一般用煤）的 [[ 化学 ]] 能变成热能，再变成机械能，而使机车运行的一种火车机车。1814年，英国人乔治•斯蒂芬森发明了第一台蒸汽机车，从此开始， [[ 人类 ]] 加快了进入工业时代的脚步，蒸汽机车成为这个时代文化和社会进步的重要标志和关键工具。

蒸汽机车是蒸汽机在交通工具上运用的最好范例。蒸汽机是靠蒸汽的膨胀作用来作功的，蒸汽机车的工作原理也不例外。当司炉把煤填入炉膛时，煤在 [[ 燃烧 ]] 过程中，它蕴藏的化学能就转换成热能，把机车锅 炉中的水加热、汽化，形成400℃以上的过热蒸汽，再进入蒸汽机膨胀作功，推动汽机活塞往复运动，活塞通过连杆、摇杆，将往复 [[ 直线运动 ]] 变为轮转圆周运动，带动机车动轮旋转，从而牵引列车前进。因此蒸汽机车必须具备锅炉、汽机和走行三个基本部分。

蒸汽机车热效率很低，锅炉内燃料燃烧的热量只有一部分转变为蒸汽的热能， [[ 锅炉 ]] 的效率一般为50%～80%。蒸汽在汽机内作功，汽机效率只有10%～15%。此外，在汽机到轮周的力的传递中，机械效率为80%～95%。因此蒸汽机车的最高热效率只有8%～9%，而且在车站停车，在 [[ 机务段 ]] 整备、停留等仍需消耗燃料，所以实际热效率只有5%～7%。 

 蒸汽机在十九 [[ 世纪 ]] 最先出现的机车是以蒸汽推动的。到二次大战结束时，蒸汽机车仍是最常见的机车。 第一部蒸汽机车是由英国人史蒂芬逊(George Stephenson，1781--1848)制造的，1814年，他研制的第一辆蒸汽机 车" “ 布拉策号" ” 试运行成功。1825年9月27日，史蒂芬孙亲自驾驶他同别人合作设计制造的" “ 旅行者号" ” 蒸汽机车在新铺设的铁路上试车，并获得成功。蒸汽机在交通运输业中的应用，使人类迈入了" “ 火车时代" ” ，迅速的扩大了人类的活动范围。 蒸汽机车的速度纪录是由 [[ 英国 ]] 的 4-6-2 Mallard 所创下。1938年7月3日，4468号 Mallard拖着六个车厢，在一个稍微下坡路段创下时速126英里(203公里)的纪录。 [[ 德国 ]] 、美国的蒸汽机车亦达到接近的速度。一般认为这是蒸汽机车的速度极限。 蒸汽机车在二十世纪中开始被内燃机车所取代。1960年代末， [[ 世界 ]] 上仍然有使用蒸汽机车作商业运作的国家已寥寥无几。到了二十世纪末，蒸汽机车在北美洲及欧洲基本上已被完全淘汰，只会间中在特别为铁道迷及游客安排的路线上行走。墨西哥仍有很少量的蒸汽机车在偏远的地方运作。在中国，某些地区煤炭的价格比 [[ 石油 ]] 低很多，使蒸汽机车仍然有它们的价值。中国曾经是全球最后一个制造大型蒸汽机车的国家，位于山西的大同车厂一直生产蒸汽机车至1988年；但中国蒸汽机车的数量亦在迅速减少。印度曾经大量使用蒸汽机车，但它们只会在空气稀薄的山区运作。2005年12月9日，在 [[ 内蒙古 ]] 大板附近的铁道边上，最后一列蒸汽机车执行完任务后，见证了蒸汽机车退出干线运营的最后一刻。