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运输船舶的发展大致经历了舟筏、木帆船（见帆船）和蒸汽机船三个阶段，现在处于以柴油机为基本动力的钢船时代（见运输船舶发展史）。早在史前时期，人类已经利用舟筏作为水路运输工具。从古埃及时代到19世纪初叶的漫长历史时期内，木帆船一直是主要的水路运输工具。[[蒸汽机]]发明后，运输船舶于19世纪初进入以蒸汽机为动力的新时期，造船材料也逐渐以铁代木。早期的蒸汽机船，是靠安装在两舷的巨大明轮推进的 <ref>[http://share.gmw.cn/kepu/2018-01/22/content_27408632.htm 船上没轮子，为什么要叫轮船呢？]，光明网，2018-01-22</ref> ，因此机动船在中国通常称为轮船。19世纪中叶以后，螺旋桨逐渐代替了明轮，造船材料也从用铁发展到用钢，船舶的吨位不断增大。19世纪末，汽轮机和柴油机相继问世，又为船舶提供了新的动力。[[第二次世界大战]]以后，柴油机动力渐居主导地位。现在，几乎所有的运输船舶都以[[柴油机]]为动力。

对于货船运输安全的一个重大威胁就是海盗袭击。[[东非]]国家[[索马里]]对出的亚丁湾，近年成为海盗出没热点 <ref>[http://www.china.com.cn/military/txt/2008-12/05/content_16905313.htm 索马里海盗频作案 亚丁湾打海盗中国难置身事外]，中国网， 2008-12-05</ref> 。由于索马里处于武装割据和无政府状态，难民为生活所迫，加入了海盗队伍。海盗的攻击目的为勒索赎金及攫夺船上财物。除危害船员生命外，海盗袭击亦推高航运成本及保险费用。