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中国的城市建设历史悠久，古[[长安]]、[[洛阳]]城多次跻身于当时世界最大城市之列。而中国的城市建置历史，可以追溯至[[唐朝|唐代]]以来的府制。民国初年，全国废府，北洋政府最初反对市制，但随着实际统治中国南方的国民政府，设置[[广州|广州市]]——这是中国现代意义上的第一个建制市——以至发动北伐，统一全国，市制亦在全国推行开来。1949年时，中国设置有12个院辖市、56个省辖市（其中47个在内地） <ref> [http://www.docin.com/p-363623226.html glg1949年中国的主要城市ivj]，豆丁网，2012-03-17</ref> ；这59个市的市制全部被新生的中华人民共和国承继。

2014年11月20日，国务院发布《关于调整城市规模划分标准的通知》，城区（城区是指在市辖区和不设区的市，区、市政府驻地的实际建设连接到的居民委员会所辖区域和其他区域）常住人口1000万以上的城市为[[超大城市]]，常住人口500万以上1000万以下的城市为[[特大城市]]，常住人口100万以上500万以下的城市为[[大城市]]，常住人口50万以上100万以下的城市为中等城市，常住人口50万以下的城市为小城市 <ref>[http://www.gov.cn/zhengce/content/2014-11/20/content_9225.htm 国务院关于调整城市规模划分标准的通知 国发〔2014〕51号]，中国政府网</ref> 。