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许多近代的物理治疗技术起源于欧洲，特别是英国与法国。由于小儿麻痹症大流行与第一次世界大战的爆发，美国便将这些物理治疗技巧由欧洲引进。第一次世界大战爆发时，美国送一批医师到英、法两国去学习物理治疗技术，以便提供在战争中受伤的士兵较完善的照顾。1917年设立专科医院与身体重建的部门，负责训练与管理一群以女性为主的“重建助理”（Reconstruction Aides），以为战争中受伤的士兵提供身体重建的医疗工作。这群“重建助理”便是美国发展物理治疗的先趋者。第一次世界大战之后，物理治疗的需求仍然存在。但是需求重心由保存战力，转移为维持工作能力。人道主义者的关心与工业社会劳工的需求，引起大家去注意“失去活动能力的孩子”。由于“重建助理”的头衔与业务受到混淆与暧昧的苦恼，因此，在一次的会议中，决定设立全国性的组织—美国妇女物理治疗协会（American Women's Physical Therapeutic Association），而后，该组织更名为美国物理治疗协会（American Physiotherapy Association，APA）。之后，物理治疗师面临了“身份”的问题，美国物理治疗协会的成员认为他们有更高程度的专业地位，反对医师将他们视为技术员或助理的见解。这种争议一直到1940年代，医师制定物理医学（Physical Medicine），并认定物理医学是一种医学专业，才得以解决。从那时以后，从事物理医学的医师称之为复健科医师（Physiatrists），物理治疗师（Physical therapist）的名称才被接纳。在美国医学会（AMA）的协助下，美国于1936年正式通过物理治疗教育的基本课程。