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相較 [[ 青黴素 ]] ，大環內酯更能針對沒有 [[ 細胞壁 ]] 或低肽聚醣細胞壁的細菌抑制增生。而且因它對人體細胞的高滲透性，亦較低滲透性的青黴素或氨基糖苷類抗生素優勝。雖然[[四環黴素]]同樣有著高滲透性，但因對骨骼及牙齒的影響，在孕婦或嬰兒多會使用大環內酯。所以，一些由細菌感染引起的病症，如支原體引起的肺炎、鸚鵡熱、衣原體引起的性器感染症及肺炎等，大環內酯都是第一選擇的藥物，亦可作為對青黴素過敏患者的替代藥物。相反大環內酯卻對由病毒引起的感染沒有效用，如普通感冒。但例外的是由支原體及衣原體，或是未確定是由病毒引起的病症，如[[支氣管炎]]等，都可以使用大環內酯來治療。心內膜炎及[[腦膜炎]]等嚴重的病症亦會使用大環內酯來治療。