最初由光绪帝御笔钦准，1895年10月定名北洋大学堂，并由洋务运动的代表人物盛宣怀任首任督办，美国教育家丁家立（Charles Tenney）任总教习。校址在天津北运河畔大营门博文书院旧址。1912年，改成北洋大学校。1913年改称国立北洋大学。1928年7月，南京国民政府在教育上试行大学区制，北洋大学改称“北平大学第二工学院”。不久大学区制废止，1929年6月起，北洋大学称“国立北洋工学院”。抗日战争开始后，“国立北洋工学院”赴西安与国立北平大学、国立北平师范大学组建西安临时大学。1938年3月，改称国立西北联合大学，于1938年7月改称国立西北工学院。1946年5月，在天津复建国立北洋大学。1951年9月，河北工学院和北洋大学合并，定名为天津大学（后于1958年在天津复建河北工学院）。