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1934年，[[国民党]]中央执行委员张静江、曾养甫、李石曾、茅以升等32位社会名流为抵制洋货、弘扬国货、发展民族工商业，发起筹建一家大型商场，商场地址选在新街口。因南京为当时中国首都，商场又位于全市的中心，故冠名“中央商场”。1934年8月，在正洪街设立中央商场筹备处，按《[[公司法]]》规定进行注册登记，并聘请法律及会计顾问。至1935年春，共筹集款项14万余元。1935年4月动工，该年年底竣工，建筑面积8201平方米，楼高三层，一、二层为营业厅，第三层是商场董事会和管理处办公室。1936年1月12日正式营业，于右任题写第一块招牌<ref>[http://news.sina.com.cn/o/2008-01-04/023313192279s.shtml 于右任为中央商场写下第一块招牌]，新浪网，2008-01-04</ref>。此时的中央商场是民间集资的股份有限公司，年营业额16万元，为当时亚洲及远东最大、最有影响力的商业企业之一。

1945年，抗战结束，南京光复。曾养甫以中央商场董事长的身份完成接收，并扩建了6000平方米作为商场南部。至此，中央商场总[[建筑面积]]达14200余平方米，有商铺250多家，店员约1200人。但战后美货泛滥，“无商不洋，有货皆美”，随后国共内战造成通货膨胀，商场陷于萧条。