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提起龙舟的起源，人们自然就会想起纪念屈原，又盛传龙船源于湖南西北部沅陵之说 <ref>[http://m.xinhuanet.com/2017-05/26/c_1121039353.htm 你知道龙舟的来源吗?]，新华网，2017-05-26</ref> 。在反映[[中华]]龙舟文化的博大精深和沅陵龙船历史渊源的《沅陵千年龙船》一书里，收编了104篇作家、学者对沅陵龙船的精辟论述。这些文章科学、系统地论证了沅陵传统龙舟的起源，记录了沅陵龙舟活动的参赛规模、船建等情况。沅陵龙舟起源于5000年前，所以比纪念[[屈原]]的说法要早3000多年。

当时[[楚国]]人民因舍不得贤臣屈原死去（投身于岳阳汨罗江），于是有许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至岳阳洞庭湖时不见踪迹，是为龙舟竞渡之起源，后每年五月五日划龙舟 <ref>[http://www.iqiyi.com/w_19s6qlhlh5.html 农历5月5,赛龙舟]，爱奇艺，2019-3-7</ref> 以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的尸体。“龙舟”是做成龙形或刻有龙纹的船只。古代那些有“真龙天子”之称的帝王们，行走水路时一般都要乘龙舟。如“天子乘鸟舟龙舟浮于大沼”(《[[穆天子传]]》)，“上御龙舟，幸江都”(《隋书·炀帝纪》)。皇帝乘坐的龙舟，高大宽敞，雄伟奢华，舟上楼阁巍峨，舟身精雕细镂，彩绘金饰，气象非凡。南宋画院待诏李嵩画的“大龙舟”，即是一例。民间用来竞渡的龙舟和皇家龙舟不可比肩，一般都做得窄小狭长一些，以利赛事。用作竞渡的龙舟，其形制因时代而变化，因地域而不同。据载，旧时[[西湖]]上的龙舟，约四五丈长，头尾高翘，彩画成龙形；中舱上下两层，船首有龙头太子和秋千架，均以小孩装扮，太子立而不动，秋千上下推移；旁列弓、弩、剑、戟等“十八般武艺”和各式旗帜。尾有[[蜈蚣]]旗，中舱下层敲打锣鼓，旁坐水手划船。