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皮埃尔出身于法国[[贵族]]家庭，拥有男爵称号。他从小喜欢贵族运动，如[[击剑]]、[[赛艇]]、[[骑马]]，也喜欢[[拳击]]。他父亲夏尔·德·顾拜旦（Charles de Coubertin）是出名的画家。
法國出生的古柏坦對於古代希臘歷史情有獨鍾。1871年普法戰爭，地大物博人口多的法國卻被普魯士打敗，古柏坦歸因於法國人缺乏運動導致的體力問題是戰敗的主因，當時就提出教育及體育報國之道。他在1883提出舉辦類似古代奧運會的構想，但是不能僅限於一個國家參加，而是應廣邀各國參賽，將古代奧運會的精神和理想推廣出去。
古柏坦的國際體育觀念具有鮮明的「和平主義」色彩，在他看來，人們的誤解和偏見導致了戰爭，而體育比賽是人們相互溝通、消除誤解和偏見的最好方式。他認為古奧運會具有特殊的社會價值，體現了古希臘各城邦的共同性與和平理想，因此，經過一段時期的醞釀，古柏坦構想按照古奧運方式和現今條件，籌設現代奧運會。
1892年，古柏坦在法國的 Sorbonne 大學以「奧林匹克運動會的重生」為題發表演講，首次提出跨國性奧林匹克運動會的構想，但當時得到的是外界冷淡的反應。
古柏坦並不氣餒，1893年繼續到各國宣揚理念，致函各體育團體和組織，接觸各國政治領袖和社會人士，開始在美國受到迴響，也逐漸在歐洲得到較好的回應。1894年1月，古柏坦發出邀請函，於6月16日至24日在巴黎召開國際體育會議，應邀參加的有歐洲之外美國及紐西蘭等共12個國家的49個運動團體79位代表。
1894年6月23日，國際體育會議通過成立組成國際奧林匹克委員會，古柏坦擔任祕書長，並起草奧林匹克憲章，確定舉行奧林匹克運動會，選出第一任主席是希臘人 Demetrius Vikelas 。這一天也稱為「奧林匹克日」，永久紀念國際奧會成立及奧林匹克運動會復興的重要日子。
雖然古柏坦希望第一屆現代奧運會能在自己的家鄉法國舉行，但因與會代表認為奧運會發源於希臘，所以共同決定1896年第一屆的現代奧運會由希臘舉辦。不過，因為古代奧林匹克運動會舉辦地奧林匹亞已經無法舉行奧運會，因此由希臘政府在雅典興建一座大理石運動場「芭娜西妮競技場(Panathinaiko Stadium)」做為奧運會主運動場，第一屆奧運會就在雅典舉行。奧林匹克運動會於是從此復興，並且在擴大參與面的理念下，逐漸走向世界化的舞台。