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1996年6月起，历任中国邮电电信总局副局长、[[信息产业部]]电信管理局副局长；2000年2月，任信息产业部电信管理局局长；2000年4月，任[[中国电信|中国电信集团公司]]副总经理、党组成员；2004年11月24日起任联通集团董事长、党组书记。2008年中国电信业重组 <ref>[https://www.sohu.com/a/249692780_203761 中国通信行业的合并重组发展史]，搜狐，2018-08-23</ref> 后，任联通集团与网通集团合并后的[[中国联合网络通信集团有限公司]]董事长兼新联通筹备组组长，后来成为新的中国联通董事长。2015年8月24日转任中国电信董事长。

2015年12月27日，[[中国共产党中央纪律检查委员会|中纪委]]发布消息，常小兵因涉嫌严重违纪正接受组织调查。据媒体报道，常小兵被调查，排在前面的案由，一是他在[[香港]]、[[北京]]的两处房产，二是其亲戚在广东的关联公司从联通获利。常小兵也是中共十八大后第一个落马的电信界央企一把手。因涉嫌严重违纪，2016年2月，辞去第十二届[[全国人民代表大会]]代表职务，其第十二届全国人民代表大会外事委员会委员职务相应终止。2016年7月11日常小兵被双开 <ref>[http://fanfu.people.com.cn/n1/2017/0911/c64371-29527642.html 【巡视故事】中国联通原董事长常小兵办公室里的较量]，中国共产党新闻网，2017-09-1</ref> 。2016年8月9日常小兵被立案侦查。2017年3月9日常小兵被公诉。2017年4月18日常小兵案一审开庭。2017年5月31日，[[河北省]][[保定市中级人民法院]]一审宣判，常小兵利用职务之便收受贿赂共计折合[[人民币]]376.288万余元，依法判处有期徒刑六年，并处罚金人民币五十万元。