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对察合台语的定义和分期，语言学家尚无一致看法。有人认为，维吾尔文学语言在受伊斯兰文化影响前就已相当发达，是察合台汗国语言的基础。20世纪30～60年代，一部分学者用“老乌兹别克语”一词代替察合台语，并把它扩展到察合台语以前的中亚突厥书面语发展的各个时期。一般认为,8～9世纪的回鹘语延续到喀拉汗王朝（10世纪下半叶至13世纪初）时，称作哈喀尼耶语（喀什噶尔语）。13世纪以后，分化为 3支,其中一支是在维吾尔-葛逻禄语基础上吸收西突厥语某些成分发展起来的东支（维吾尔语、乌兹别克语等语言），在帖木儿时期被称作察合台语。直到19世纪末，是维吾尔、乌兹别克、哈萨克、柯尔克孜、塔塔尔等民族的共同书面语。