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1983年，巴黎巴斯德研究所的研究人員將現在稱為人類免疫缺陷病毒（HIV）的逆轉錄病毒鑑定為人類獲得性免疫缺陷綜合症（AIDS）的病因。此後不久，美國國家癌症研究所 （NCI）的Samuel Broder ， Hiroaki Mitsuya和Robert Yarchoan發起了一項開發HIV / AIDS治療的計劃。他們使用自己製作的CD4 + T細胞系開發了一種檢測方法，以篩選藥物保護CD4 + T細胞免遭HIV殺死的能力。 為了加快發現藥物的過程，NCI研究人員積極尋求與製藥公司的合作，這些公司可以訪問具有潛在抗病毒活性的化合物庫。 [31]該測定法可同時測試化合物的抗HIV作用及其對被感染T細胞的毒性。

1984年6月，Burroughs-Wellcome病毒學家Marty St. Clair建立了一個程序，以發現具有抑制HIV複製潛能的藥物。 Burroughs-Wellcome在核苷類似物和病毒性疾病方面擁有專業知識，由包括喬治·希欽斯，格特魯德·埃利安 ，戴維·巴里，保羅（芯片）麥奎爾特，菲利普·弗曼，瑪莎·聖克萊爾， 珍妮特·里杜特 ，桑德拉·萊爾曼等在內的研究人員領導。他們的研究工作部分集中在病毒酶逆轉錄酶上。逆轉錄酶是逆轉錄病毒（包括HIV）用來自我複制的一種酶。 在被逆轉錄病毒Friend病毒或Harvey肉瘤病毒感染的小鼠細胞中進行了二次檢測，因為Wellcome小組當時還沒有可行的內部HIV抗病毒檢測方法，並且認為這些其他逆轉錄病毒代表了合理的替代品。 AZT被證明是Friend病毒和Harvey肉瘤病毒的顯著抑製劑，對該公司的記錄進行搜索顯示，當在許多年前對大鼠的抗菌活性進行測試時，它顯示出低毒性。 部分基於這些結果，核苷化學家Janet Rideout選擇了AZT作為11種化合物之一，該化合物將被送往NCI進行該組織的HIV抗病毒檢測。