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[[威廉·埃蒂]]出生于1787年，父亲是[[約克郡|约克郡]]的面包师和磨坊主。<ref name="ODNB2">{{Cite ODNB|id=8925|title=William Etty}}</ref>起初，他在赫尔当印刷工学徒。在结束七年的学徒生涯后，18岁的他仅带着“几支彩色粉笔”便只身搬到了伦敦，并且立志成为一名传承下的历史画家。在[[提齊安諾·維伽略|提香]]和[[彼得·保罗·鲁本斯|鲁本斯]]作品的强烈影响下，他将画作提交至[[皇家艺术研究院|皇家艺术学院]]和英国艺术机构，然而这些作品要么被拒绝展出，要么在展出时很少受到关注。
1821年，皇家科学院接受并展出了埃蒂的其中一幅作品，''克利奥帕特拉抵达西里西亚（也称作：克利奥帕特拉的胜利）。''这幅画终于被主流接纳，也正因此，埃蒂的许多同行艺术家开始欣赏他。在克利奥帕特拉这一画作饱受赞扬后，埃蒂试图通过在圣经、文学和神话的背景下绘制[[裸体 (艺术)|裸体]]人物来复制克利奥帕特拉的成功，<ref name="MAG Etty">{{cite web|title=About the artist|url=http://www.manchestergalleries.org/salvaged/the-painting/about-the-artist/index.html|accessdate=10 February 2015|publisher=Manchester Art Gallery|archiveurl=https://web.archive.org/web/20150211024806/http://www.manchestergalleries.org/salvaged/the-painting/about-the-artist/index.html|archivedate=11 February 2015|url-status=dead}}</ref> 其中最著名的是1822年的''一幅格雷颂诗的素描（船头的青年）''和1824年的颇具争议的''被四季加冕的潘多拉''。埃蒂在1823年游历意大利，回国后他匆忙地画了潘多拉，作为他从意大利艺术藏品中学习绘画时的“近期进展的证明”。评论界对潘多拉的评论意见存在严重分歧，一些评论人士高度赞扬它是一项技术成就，而其他人则认为它是提香和鲁本斯的速成拼贴画。''被四季加冕的潘多拉''以300几尼的价格卖出（相当于2020年的28,000英镑），埃蒂获得了皇家艺术学院副教授的职位。
虽然一些外国艺术家的裸体绘画被纳入一些英国私人藏品中，事实上英国并没有没有裸体绘画的传统，且自1787年《禁止邪恶宣言》发表以来，向公众展示裸体相关内容的做法一直受到压制。埃蒂是第一位专门研究裸体的英国艺术家，在整个19世纪，下层阶级对这些作品的反应引起了人们的关注。尽管他的男性裸体肖像受到普遍欢迎，但许多评论家谴责他一再将女性裸体描述得十分不雅。