李烛尘是湖南永顺县茅坝村人。清末竞举，十九岁考中秀才，后考取常德西路优级师范学堂。期间，参加湘江学会，与[[林伯渠]]为挚友。清宣统元年（1909年）毕业后即离湘外游，先后到[[天津]]、[[上海]]、北京等地游离，目睹列强侵凌中华清廷腐败，曾写下诗句：

[[辛亥革命]]后，李烛尘于1912年考取公费赴日本东京工业学校（今东京工业大学）攻读电气化学专业。1918年李烛尘毕业回到中国，任[[湖南]]永靖会馆候职。闲时将回国途中考察盐碱工业情况撰写文章，投《盐政杂志》，受到主编景韬白的赞赏，随即邀见，并推荐给范旭东，入久大精盐公司任技师。1919年去四川自流井实地考察井盐资源，为久大后来在川开拓盐业打下基础。1920年李烛尘被调入永利碱厂任职，并赴内蒙古伊克昭盟等地考察天然碱。回厂后，与范旭东商议设立化学工业研究机构，以扩大化工事业，遂于1922年8月创办“黄海化学工业研究社”。 1945年12月，李烛尘与[[黄炎培]]、[[胡厥文]]等人发起组织中国民主建国会。1949年10月1日，在[[北京]][[天安门]]城楼出席[[开国大典|中华人民共和国开国大典]]。1950年，李烛尘以“永、久、黄”团体负责人的身份，并代表公司和董事会向[[中国共产党中央财经委员会|中央财经委员会]]申请公私合营，1952年正式定名为公私合营久大永利化学工业公司。