在梁武帝的影響和提倡下，梁朝[[文化]]的發展達到了[[東晉]]以來最繁榮的階段。《[[南史]]》作者[[李延壽]]評價說：“自江左以來，年逾二百，文物之盛，獨美於茲。”這句話頗能反映當時的實際。
=== 多次出家還俗 ===
520年，梁武帝改元[[普通 (梁)|普通]]，這一年被[[中國歷史]]學家視為南朝梁發展的分水嶺。
在這年開始，梁武帝開始篤信[[佛法]]，多次[[舍身]][[出家]]，普通八年（527年）三月八日，第一次前往[[同泰寺]]舍身出家，三日後返回，大赦天下，改年号[[大通]]。[[大通]]元年（527年），隸領軍[[曹仲宗]]伐渦陽（今安徽蒙城）。北魏遣征南將軍常山王元昭等率馬步十五萬來援，前軍至駝澗，去渦陽四十里。[[陳慶之]]欲前往迎戰，但[[韋放]]認為：「敵人的前鋒部隊必然是精銳部隊，如果和他們戰鬥中勝利，也不足以成為功績，相反，如果戰鬥失利的話必然給我軍士氣造成不利影響，這就是兵法上所說的以逸待勞，不如別去攻擊」。[[陳慶之]]卻說：「魏人從遠方而來。現在已經疲憊不堪。他們離我軍那麼遠，必定對我軍不會有疑心，趁他們隊伍還未整齊，人員還沒聚集，應當挫其銳氣，出其不意，沒有不勝利的理由，況且我聽說敵人的營寨附近，樹林非常的茂盛，所以他們一定不會夜出，各位如果存在顧慮，那就讓我獨自領兵攻打他們吧。」於是與麾下二百騎奔擊，破其前軍，魏人震恐。[[陳慶之]]乃還與諸將連營西進，據渦陽城，與魏軍相持。自春至冬，交戰上百次，師老氣衰。北魏援兵又想要築壘於梁軍後面。[[曹仲宗]]等恐腹背受敵，欲撤軍。陳慶之立節仗於軍門說：「我們來到這裡，已經過了一年了。耗費的軍糧兵器巨大。士兵們沒有戰意，都想著退兵，怎麼是為了功名？只是為了聚集在一起搶劫而已。我聽說過置之死地而後生，需要等到敵人聚集到一起然後與之戰鬥。你們想要班師，我另有密詔，你們想要班師違反密詔的話，便依據密詔處罰。」曹仲宗聽從。魏人掎角作十三城，陳慶之銜枚夜出，陷其四壘，[[渦陽]]城主[[王緯]]乞降。其餘九城，兵甲猶盛。乃排列俘馘，鼓譟而攻，遂大奔潰，梁軍乘勢追擊，大敗魏軍，俘斬甚眾，渦水為之斷流，又降城中男女三萬餘口。梁武帝詔令以渦陽之地設置西徐州。梁軍又乘勝進至城父。梁武帝嘉勉，賜[[陳慶之]]手詔說：「本非將種，又非豪家，觖望風雲，以至於此。可深思奇略，善克令終。開朱門而待賓，揚聲名於竹帛，豈非大丈夫哉！」
大通三年（529年）九月十五日，第二次至同泰寺举行“四部无遮大会”，脱下帝袍，换上僧衣，舍身出家，九月十六日讲解《[[涅槃经]]》，二十五日由群臣捐[[錢]]一億，向“[[三宝]]”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”，二十七日萧衍還俗。
大同十二年（546年）四月十日，蕭衍第三次出家，這次群臣用兩億錢將其贖回；太清元年（547年），三月三日蕭衍又第四次出家，在同泰寺住了三十七天，四月十日朝廷出資一億錢贖回。[[郭祖深]]形容：“都下佛寺五百餘所，窮極宏麗。僧尼十餘萬，資產豐沃。”<ref>《南史·循吏-郭祖深傳》</ref>。此時國力日衰。
=== 侯景之乱 ===
[[File:Liang Wudi 3.jpg|200px|thumb|晚年的梁武帝|right]]
[[侯景]]原为[[东魏]]的[[将领]]，由于他与[[东魏]][[丞相]][[高澄]]的矛盾，于[[太清]]元年（547年）正月据河南十三州叛归[[西魏]]，但西魏[[宇文泰]]对其不信任。迫于无奈，侯景-{致}-函[[萧衍]]，许愿献出河南十三州来投奔[[南朝梁]]。萧衍接纳了侯景，并任命他为[[大将军]]，封河南王。不久，[[东魏]]攻击侯景，萧衍派姪子[[萧渊明]]支援，结果战败，萧渊明被俘。高澄假意提出和解，意在离间侯景和梁朝。司农卿[[傅岐]]认为高澄议和是离间之计。而[[朱异]]等人则极力主张与东魏和好。萧衍不听臣下劝告，与东魏使者往来，侯景感到恐慌。
此时，侯景假托东魏名义写信给[[萧衍]]，提出用萧渊明交换侯景，萧衍居然表示接受。侯景十分气愤，遂起兵叛变。他以[[萧正德]]为内应，轻易渡过了长江，并在公元549年三月围攻[[建康]]。城中久被围困，粮食断绝，饥病困扰，人多浮肿气急，横尸满路，能登城抗击者不到四千人。[[南梁]]诸王手握重兵，却彼此猜忌，按兵不动，竟无人讨叛。十二日，侯景攻入建康，纵兵洗劫，蕭家[[宗室]]、[[世族]][[琅琊王氏]]、[[陳郡謝氏]]皆遭血洗，史称[[侯景之亂]]。
城陷之后，侯景的[[武士]]进出[[皇宫]]很随便，还佩带[[武器]]。萧衍见了很奇怪，问左右侍从，侍从说是侯丞相的[[卫兵]]。萧衍生气地喝道：“甚么[[丞相]]！不就是侯景嗎！”侯景听说了，非常生气，于是派人监视萧衍，萧衍的饮食也被侯景裁减。萧衍忧愤成疾，口苦乾渴，索蜂蜜水，未得实现，怒憤更疾。
据说梁武帝曾经在[[志公]]禅师臨終時，向其询问自己寿命。志公说；「我的墓塔倒了，陛下的大限就到了。」志公[[涅槃]]後，寺方造了木製的靈塔，梁武帝担心志公的木造靈塔不坚固，就拆除，打算重建，拆了以后不久就发生这起事件。
五月，萧衍在糧食尚足的情況下（身旁有數百顆[[雞蛋]]），因激憤不已，病卒於[[台城]]內，死前猶喊著軍事戰陣時的「荷，荷」（士兵先退後進的口號），表示他對[[侯景]]的反擊志願（並非只是嘆恨）。<ref>《資治通鑒》記載梁武帝：“疾久口苦，索蜜不得，再曰：‘荷，荷。’遂崩。”這是說梁武帝覺得嘴巴苦，想要吃蜂蜜而不能，大喊數聲而死。一說蕭衍是得了重病而死。侯景還派王纶给萧衍送去了幾百粒鸡子（蛋）让他吃，不應該會餓死。周安士《万善先资》卷三：“考之《通鉴》，曰口苦，则非枵腹可知；曰求蜜，则非疗饥可知；饮膳仅曰裁节，则非全无可知。焉有数百枚鸡子在旁，而可称饿死耶？”</ref><ref>唐長孺研究認為，「荷，荷」是士兵先退後進以作交戰的預前口號，而蕭衍死前‘荷，荷’之聲，「乃藉以表示他志在反擊的忿憤，並非僅是嘆恨」。見唐長孺，《魏晉南北朝史論拾遺》，北京，中華書局，1983年，頁265-266</ref>，死时86岁，葬于[[修陵 (南梁)|修陵]]（今[[江苏]][[丹阳市]][[陵口]]）。谥号'''武帝'''，庙号'''高祖'''。
[[File:The Tianlu in the Imperial Tomb of Xiao Yan 2012-12.JPG|260px|thumb|right|梁武帝修陵前仅存的天禄]]
===信佛===
梁武帝的学问路线，是先习[[儒家|儒]]，再奉[[道家|道]]，后入[[佛教|佛]]。少年时代是习儒阶段，“少时学周孔，弱冠穷六经”(《述三教诗》，《广弘明集》卷三十一)。二十岁以后，改奉道教，一直到即位为帝后，仍未捨道。《隋书·经籍志》载，“武帝弱年好事，先受道法，及即位，犹自上章”(《经籍志·道经》，《隋书》卷三十五)。称帝后的萧衍和道士[[陶弘景]]的关系极善，他每当遇到国家大事，经常要派人到[[茅山]]去向陶弘景请教，以致于陶弘景有“山中宰相”之称。不过，在即位后的第二个年头，即天监三年(504)，萧衍就颁布了《[[捨事道法詔]]》，宣布捨道归佛。而据其《[[述三教诗]]》，则称“晚年开释卷，犹月映众星”。到晚年才开始研读佛经。这也许说明，他虽然已经颁布了事佛诏，实际上还未真正彻底放弃道教。但总的来说，颁诏以后，他是以事佛为主的。有關《捨事道法詔》的真实性在学术界存疑，但无论其真伪，萧衍的奉佛则是事实。
萧衍对佛教的支持，表现为两大方面：一是亲身修佛，二是从各方面扶持佛教的发展。
萧衍本人归佛后，逐渐过上了佛教徒的生活。在蕭衍發表《斷酒肉文》前[[漢傳佛教]]「律中無有斷肉法」<ref>[http://tripitaka.cbeta.org/T52n2103_026 《斷酒肉文》]二十三日。會其後諸僧尼。或猶云。律中無斷肉事及懺悔食肉法。其月二十九日。又勅請義學僧一百四十一人義學尼五十七人。於華林華光殿使莊嚴寺法超。奉誠寺僧辯。光宅寺寶度等三律師。昇高座御席地施座。餘僧尼亦爾。<br />
制旨問法超等三律師曰。古人云。止沸莫若去薪。息過莫若無言。弟子無言乃復甚易。但欲成人之美使佛種相續與諸僧尼共弘法教。兼即事中亦不得默已。故今集會於大眾前。求律中意。聞諸。<br />
僧道。律中無有斷肉法。又無懺悔食肉法。</ref>，蕭衍把佛教[[五戒]]中的[[不殺生]]引申為[[素食]]，颁布了《断酒肉文》，禁止僧众吃肉，自己也行素食，開啟了[[漢傳佛教]]素食的傳統，之後[[漢傳佛教]]僧團開始遵守[[梵網經 (大乘佛教)|梵網經]][[菩薩戒]]不吃肉。到了晚年，他经常日食一餐，所食也只是豆羹粗饭而已。对那些敢于饮酒食肉者，他以世俗的刑法治罪。他又颁布《断杀绝宗庙牺牲诏》，禁止[[宗庙]]的[[牺牲]]，这是有违儒家礼法的，但他坚持推行。他还正式受戒，据《续高僧传》卷六记载，他于天监十八年(519)“发宏誓心，受[[梵網經 (大乘佛教)|梵網經]][[菩萨戒]]”(《慧约传》)。他最突出的奉佛行为之一是多次舍身出家，先后四次舍身[[同泰寺]]，每次都是朝廷花了大量的钱财才把他赎出来。他的第四次舍身是在太清元年(547)三月，历时一个月，所花赎钱为“一亿万”，这为同泰寺带来了巨额资金。
萧衍本人是可以划入“义学”一类的，他对佛经很有研究，尤重《[[般若经]]》、《[[涅槃经]]》、《[[法华经]]》等，他常常为大家讲经说法，召开各种[[法会]]，开设过千僧会、[[无遮大会]]。中大通元年(529)开设的无遮大会，参加者有道俗五万多人。他的佛教撰述，则有《[[摩诃般若波罗蜜经注解]]》(现仅存序)、《三慧经义记》(《三慧经》本是《摩诃般若经》中的《三慧品》，萧衍认为此品最重要，因而单独列出)、《制旨大涅槃经讲疏》、《净名经义记》、《制旨大集经讲疏》、《发般若经题论义并问答》(均佚)，另著有《立神明成佛义记》、《敕答臣下神灭论》、《为亮法师制涅槃经疏序》、《断酒肉文》、《述三教诗》等，均存。
萧衍在义学上对中国佛学的贡献，突出之处是把中国传统的心性论、灵魂不灭论和佛教的[[涅槃]]佛性说结合起来了，他本人是属于涅槃学派的，主张“神明成佛”，所谓“神明”，是指永恒不灭的精神实体，它是众生成佛的内在根据，“神明”也就是佛性。他又提出[[三教同源]]论，认为儒、道二教同源于佛教，[[老子]]、[[孔子]]，都是[[释迦牟尼]]的弟子，所以从这个角度来看，[[三教]]可以会通，同时，三教的社会作用也是相同的，都是教化人为善。<ref>{{Cite journal | url=http://enlight.lib.ntu.edu.tw/FULLTEXT/JR-MAG/mag156308.pdf | format=PDF | journal=《普門學報》|issue=第42期 |date=2007年11月 |pages=第1-2頁 | title=從「三教同源」看梁武帝之政治理念 | author=李曉虹}}</ref>
除了自身奉佛，萧衍还大力扶持佛教事业的发展。他对外国僧人的译经，非常支持，僧伽婆罗被他召入五处译场从事译经，所译经典，又请宝唱等人写疏，他甚至“躬临法座，笔受其文，然后乃付译人”(《僧伽婆罗传》，《续高僧传》卷一)。真谛在萧衍门下也受到礼遇，只是因为侯景之乱，真谛的译事难申。萧衍和国内僧人的关系也很密切，[[宝亮]]、[[智藏]]、[[法云]]、[[僧旻]]等人，都是萧衍非常器重的。他组织僧人编撰佛教著作，编成的作品至少有十二种。他还广造[[寺院]]，所建寺院，有大爱敬寺、智度寺、光宅寺、同泰寺等十一座，各寺铸有[[佛像]]，大爱敬寺有金铜像，智度寺的正殿铸有金像，光宅寺有丈九[[无量寿佛]]铜像，同泰寺有十方银像。
[[禅宗]]祖师[[菩提达摩]]南北朝时期来中国传佛法，与梁武帝萧衍会谈。但因理念不合，话不投机，离开南梁北去。
在萧衍的支持下，梁代佛教达到了南朝佛教的最盛期，萧衍对于佛教，可以说是佞佛了，他最后在[[侯景之乱]]时，饥病交加，死于寺中。
萧衍之后，简文帝和元帝也都奉佛。
==学术成就==