大老岭于1956年9月1日成立国营林场。1992年5月获批成立[[国家森林公园]]。2001年11月21日获批建立自然保护区。2006年8月21日晋升为省级[[自然保护区]]。2012年12月13日，宜昌三峡库区湿地保护管理局与宜昌三峡大老岭自然保护区管理局合署办公。2014年8月，宜昌三峡大老岭自然保护区管理局、宜昌市国有大老岭林场管理处、宜昌市大老岭国家森林公园管理处、宜昌三峡库区湿地保护管理局合署办公，一套班子，四块牌子，属副县级公益Ⅰ类事业单位。2017年7月4日获批晋升为国家级自然保护区 <ref>[https://www.sohu.com/a/298396382_100163028 大老岭：很幸运我就在三峡之畔] ，搜狐，2019-03-01</ref> 。

大老岭国家级自然保护区位于大巴山脉东端，是大巴山[[生物]]多样性保护体系的战略节点，[[武陵山脉]]与大巴山脉生物区系联系的桥梁，是珍稀濒危野生动植物及其[[栖息地]]和三峡库区湿地为主要保护对象的综合型自然保护区，涵盖了中山分水岭到水库湿地的生态系统完整垂直带谱，是三峡库区生物多样性保护网络的一个关键节点和库区[[环境]]的一个巨大的生态源，同时也是[[珙桐]]等多种珍稀濒危生物类群的分布边界，具有重要的科研和保护价值。大老岭保护区主要保护对象是是中国中亚热带北缘代表性的中山山地环境梯度上保存较为完整的森林生态系统系列。大老岭是中国中部[[候鸟]][[迁徙]]的千年古道，是三峡库区生物多样性最丰富、最典型的地区之一 <ref>[http://www.forestry.gov.cn/Zhuanti/content_anzt/480547.html 湖北宜昌大老岭鸟类环志站首次发现澳南沙锥]，国家公园管理局，2011-5-17</ref> 。保护区野生动植物资源丰富，已查明高等植物246科1010属2469种，其中野生[[维管束植物]]178科861属2202种，陆生和水生[[脊椎动物]]92科266属418种。国家Ⅰ级重点保护野生植物有[[红豆杉]]、[[南方红豆杉]]和珙桐等6种，国家Ⅱ级重点保护野生植物有篦子三尖杉、巴山榧树和[[连香树]]等16种；国家Ⅰ级重点保护[[野生动物]]有[[豹]]、[[林麝]]和[[白肩雕]]等4种，国家Ⅱ级重点保护野生动物有[[猕猴]]、 [[豺]]和[[黑熊]]等48种。