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公制最早在1790年代法国大革命期间采用，当时只有[[长度]]和[[质量]]的[[原器]]，分别作米和千克的定义标准。1830年代，[[卡尔·弗里德里希·高斯]]为一套建立在长度、质量和时间上的“一致单位制”打下了根基。1860年代，在[[英国]]科学促进协会（[[英语]]：British Association for the Advancement of Science）的主持下，一组科学家制订了一套包含基本单位和导出单位的一致系统。但当时人们同时使用着多个与电有关的单位，因此阻碍了将电单位纳入这套单位制之中。直到1900年，[[乔瓦尼·吉奥尔吉]]才提倡在原来的三个基本单位之外再加一个电单位。

1948年，学者们开始将公制重新制订为一套“实用单位制”，经过逾十年的发展后，终于在1960年公布“国际单位制”。1954年第10届国际[[计量]]大会把[[电流]]、[[温度]]及[[发光强度]]定为基本物理量，使[[基本物理量]]增加至六个。相对应的基本单位有米、千克、秒、[[安培]]、[[开尔文]]和[[坎德拉]]。1971年，国际单位制再添一个基本物理量──以[[摩尔]]来表示物质的量。