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1090年，北宋宰相苏颂主持建造了一台水运仪象台，能报时打钟，它的结构已近似于钟表的结构，可称为钟表的鼻祖。每天仅有一秒的误差。它有擒纵器，正是擒纵器工作时能发出嘀嗒嘀嗒的声音。这就是钟表与计时器的区别。瑞士，有一本世界钟表界的权威书刊上写到:"现代机械钟表中使用的擒纵器源自中国古代苏颂的发明。"宋代，科学家苏颂又发明了"天球仪"，英国著名科技史家李约瑟的书中，记载:"苏颂把钟表机械和天文观察仪器结合以来，在原理上已经完全成功，他比罗伯特·胡克先行了六个世纪，比方和斐与胡克同被西方认为是天文钟表的发明人先行七个半世纪。"12世纪以后，中国钟表技术传入欧洲，欧洲人才造出钟表，可以说是中国人开创了人类钟表史，并影响着后来西方钟表的进展。

1283年在英格兰的修道院出现史上首座以砝码带动的机械钟。

13世纪意大利北部的僧侣开始建立钟塔(或称钟楼)，其目的是提醒人祷告的时间。

16世纪中在德国开始有桌上的钟。那些钟只有一支针，钟面分成四部分，使时间准确至最近的15分钟。