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1934年，[[京剧]]表演大师[[周信芳]]来天津演出，“天津八大家”之一的孟少臣先生设宴欢迎周信芳。在席间，周信芳提到天津应当有一座大型剧场。之后，孟少臣先生便提议为天津建一座大剧场 <ref>[https://www.sohu.com/a/215675555_687846 京剧圣殿：天津中国大戏院 ]，搜狐，2018-01-09 </ref> 。当时，天津众多商家名流筹得五十余万银元并向社会公开出售股票，[[马连良]]、周信芳、[[姜妙香]]、尚绮霞等京剧名家都纷纷参股投资。曾任中华民国北洋政府国务总理、巴黎和会首席谈判代表[[顾维钧]]出让自己名下天津法租界20号路天增里旁土地2700平米的土地建设中国大戏院。

1936年9月19日，中国大戏院举行开幕典礼。时任天津市市长[[张自忠]]将军为戏院剪彩 <ref>[https://www.sohu.com/a/800750_109471 历史意义的天津“中国大戏院” ]，搜狐，2015-01-30</ref> ，由于首任经理孟少臣病重，便由马连良先生主持剪彩仪式并代表中国大戏院向社会各界直答谢词。之后，姜妙香、李洪福、刘连荣、[[茹富蕙]]和马连良演出了《群英会》、《借东风》等剧目，马连良先生加演《跳加官》。据说，《跳加官》是农历初五唱的戏，戏中的财神最后把一个用金纸糊成的大元宝抛给观众。而马连良先生在戏中把元宝抛给站在台口的经理孟少臣。