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研究船起缘于探险时代的早期。从[[詹姆斯·库克|库克船长]]的时代到现代，我们对一艘研究船的基本要件已经十分清楚。在1776年，英国皇家学会聘请库克指挥奋进号三桅帆船（HM Bark Endeavour）前往太平洋观测并记录[[金星]]通过[[太阳]]。约瑟夫·班克斯(Joseph Banks)指出，奋进号是一艘坚固、有良好[[设计]]以及装备的船，足以面对挑战，提供其研究人员足够的设施 <ref>[https://zhuanlan.zhihu.com/p/51359299 人类探索史上永远的水手 -库克船长和他的奋进号] ， 知乎 </ref> 。和现代常见的研究船一样，奋进号同时执行一种以上的研究，包含了综合性的水文调查工作。

USCGC北极星号就是一艘极地研究船 <ref>[https://www.bilibili.com/video/av16355586 【探索频道】船舶巨无霸：超级货轮_北极星号]，哔哩哔哩，2017-11-15</ref> 。