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1980年代初，当时中国铁路的调车内燃机车主要为东风5型、[[东方红5型内燃机车]]，以及已经停产的东风2型、东方红2型内燃机车，比较适用于3000吨左右的牵引定数，但随着[[货物]]列车牵引定数增加，这些机车还不能全部满足[[机械]]化驼峰编组站的作业要求。因此，根据中国铁路[[运输]]的发展需要和当时特别缺少重型调车机车的实际情况，[[中华人民共和国铁道部]]于1980年初向北京二七机车工厂下达了设计任务书，要求研制装车[[功率]]为2000马力（1470千瓦）的东风7型电传动调车内燃机车，以构成1200马力（东方红5型）、1650马力（东风5型）、2000马力（东风7型）三大功率等级的调车内燃机车系列。[[北京二七机车工厂]]在铁道部科学研究院机辆所、大连内燃机车研究所、永济电机厂等单位协作下，于1980年6月开始设计东风7型内燃机车 <ref>[https://www.sohu.com/a/210163868_100029760 铁路机车小科普：东风7型内燃机车]，搜狐，2017-12-13</ref> 。

东风7型机车通过鉴定后，北京二七机车厂根据首两台机车使用过程中发现的问题，对其[[设计]]又进行了十多项改进，包括改善司机操纵台面向、降低辅助功率消耗、增加一级[[磁场]]削弱、提高车架刚度等。完成图纸整理后，东风7型机车与1985年开始正式投入批量生产；同年获得第六个五年计划国家科技攻关奖和[[国家科学技术进步奖|国家科学技术进步]]二等奖，1989年获[[北京市]]优质产品称号 <ref>[https://new.qq.com/omn/20180328/20180328A18DPW.html DF7：用于大中型编组站、大型企业及小运转作业的重型调车机车]，腾讯网， 2018-3-28</ref> 。