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关于海洋法公约的重要性，可以参考韩国与日本关于独岛及竹岛的争议；中国大陆与韩国关于苏岩离于岛的争议；中国与日本关于钓鱼岛的争议、中华民国台湾地区与日本关于冲之鸟礁海域争议、以及南中国海东南亚国家联盟多个国家与中国及东盟内部对多个小岛归属的争议，多国均无视该海洋公约，或对内部之定义充满意见。值得注意的是美国虽然签署了该公约（并非正式的公约整体，指美国政府认为应遵守公约），但并未批准 <ref>[http://mil.news.sina.com.cn/dgby/2016-07-21/doc-ifxuhukz0678886.shtml 美国为何不批准联合国海洋法公约 参议院担忧侵害主权]，新浪网，2016-07-21</ref> 。

海洋法会议与公约的出现，是由于西方强权扩张后，传统公海自由航行原则不敷使用。公海自由航行来自荷兰海军舰炮的射程，从陆地起算三海里之外算是公海。惟20世纪中期以后，各大国为保护海上矿藏、渔场并控制污染、划分责任归属，传统公海概念已不敷使用。国际联盟曾在1930年召开会议对此讨论，却没有结果。美国首先由杜鲁门在1945年宣布，美国领海的管辖延伸至其大陆架，打破了传统公海的认定原则。紧接着，众多国家延伸了领海到12海里或200海里不等。到了1967年，只剩下22国沿用3海里的早期规定。有66国宣告了12海里领海，而有8国宣告200海里管辖。到2006年，仅剩新加坡与约旦继续使用3海里的规定 <ref>[https://www.doc88.com/p-891241266266.html 海洋综合管理01]，道客巴巴， 2019-7-8</ref> 。