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取代九一式车载机枪的工作于1931年7月（昭和6年）起，最初是用三年式重机枪改造，但是在1934年3月与11月推出的原型测试评价还是不怎么样；因此仿制了在中国[[抗日战争]]期间从[[国民革命军]]捕获的捷克制[[ZB26式轻机枪]]和八九式空用机枪竞争，虽然在1937年的评比中胜出，但是盒状弹匣与过去7.7毫米九二式子弹的底缘式子弹设计相容性不佳，为了新枪日军设计了一款称为九七式子弹的无底缘7.7毫米子弹，1937年11月相关设计定型，1938年2月量产。
此装备的后继品原先预定为[[MG 15机枪]] <ref>[https://www.sohu.com/a/403486104_100102445?_f=index_pagerecom_19 德式轻机枪的起点，一战德军伯格曼MG15机枪 ]，搜狐，2020-06-22</ref> 的授权板试制四式车载重机枪，但直到战争结束前尚未进入量产。
==设计==
九七式在[[机械]]结构上与捷克制的ZB26式轻机枪类似，但枪托不同，并拥有手枪式握把，为了防止弹壳影响车内操作抛壳口装有集弹袋。它使用直立的20发盒状弹匣并使用与九九式步枪相同的7.7毫米有坂子弹。此枪较轻的枪管容易过热，虽然[[设计]]上备有快拆枪管与备用枪管；但机枪手必须一波波的射击，否则枪管会被射出。
此枪安装在坦克车上时，使用固定焦距1.5倍率、30°视野的[[瞄准镜]] <ref>[https://www.sohu.com/a/226982889_493385?sec=wd 一枪两用、它曾是日军主力车载机枪：却为何不被国内军迷所知？ ]，搜狐，2018-04-02</ref> 。为了避免伤害机枪手，瞄准镜后端安装了一个厚重的橡胶眼垫。
此枪当作[[步兵]][[武器]]使用时，使用双脚架。除去两脚架后，此枪[[重量]]仅有11.25千克。