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早在美国号的设计还在早期阶段时，关于这艘航空母舰的用途，就一直有不小的争议。其中一派主张美国号应该用于针对苏联进行核子攻击的方面，认为它应该有足以让重型轰炸机起降的大型飞行甲板，但牺牲机库甲板空间，只能配置数量很有限的护航战斗机与容纳重型核武器用的小型弹药库；另一种主张则认为美国号应该要拥有传统航空母舰的攻击火力，使用较大的机库容纳大型的战机大队，与储存充裕的备用弹药。虽然在航母设计初期，核武器派获得优势，航空母舰是以核子攻击用的载台为出发点开始发展，但之后却也做了局部的妥协，容纳较多的战斗机。全通式甲板设计的美国号被设计可以让超过10万磅（约合45吨）重的飞机，携带早期型的核武器（本身重约5吨）进行起降。设计中美国号并没有舰岛，甲板边缘装设有四架升降机，并拥有四具弹射器，四具中的两具设置于舰首，另外两具则是在舰首两侧位置稍微向后退缩一点处。根据当初的预估光美国号本身的建造费用就已高达1亿9千万美元，再加上要组成整个航母战斗群所需的额外39艘各式军舰，使得舰队总预算高达了12亿6千5百万美元。