星际有机分子是由非常稀疏的星际或星周云内的尘埃和气体经化学反应而形成的，大部分时候于分子与宇宙射线相互作用、被电离时发生。射线中带正电的质点会以静电力吸引邻近的中性粒子。反应也可以在中性的原子和分子之间发生，但进行的比较缓慢。尘埃在使分子免受恒星发出的紫外线辐射的电离效应上具有关键作用。