目前已知最早使用的疫苗接种可溯源至[[人痘接种法|人痘接种术]]（variolation）。在中国文明，这项技术于公元前200年可能也出现过。[[清代]]医书认为，11世纪起，中国人于北宋时期即开始种天花痘 <ref>[https://www.sohu.com/a/383383266_100032249 人类战胜天花，中国的这一项技术成为关键 ]，搜狐，2020-03-26 </ref> ，而另一本医书则记载，更早于唐代即有“江南赵氏始传鼻苗种痘之法”，且“种痘者八九千人，其莫救者，二三十耳。”显示该技术对[[天花]]的预防颇有成效，而据推测可能使用的是毒性较低的天花，使欲免疫天花之受试者接触患者的脓状囊疱，但此做法无法确保有效，且风险仍高，死亡率达1~2%，随后这项技术沿丝路传播开来。18世纪初种痘技术由[[君士坦丁堡]]引入西方。1760年，丹尼尔·伯努利成功地让世人发现，尽管种痘技术有其危险，仍能为一般预期寿命（life expectancy）延长三年。

疫苗接种的主要目的是使身体能够制造[[自然]]的生物物质，用以提升生物体的对病原的辨认和防御功能 <ref>[https://www.sohu.com/a/243373550_100018516 疫苗接种知识普及 ]，搜狐，2018-07-25 </ref> ，有时类似的病原体可以引起针对同一类病原的免疫反应，因此一个疫苗主要是针对一个疾病，或相似度极高的病原体，例如以牛痘预防天花即为佳例。但[[20世纪]]末开始，免疫学家发现疫苗也有治疗的可能性，并发展出相关的研究理论和实际用途。