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参议院公认较众议院更为审慎；参议员名额较少而任期较长，容许学院派看法与党派之见，较众议院更易置外于公共舆论。参议院拥有若干表列于宪法而未授予众议院的权力，其中最重要的是，美国宪法明列总统在批准条约或任命重要人事时，须“采酌参议院之建议并得其认可”，参议院拥有对内阁层级官员的同意权，总统提名的阁员均须得到参议院投票通过任命，此外，参议院亦拥有通过大法官人事任命的同意权，包括美国最高法院大法官。与其他民主国家相比，参议院单独拥有的权力较众议院单独拥有的权力更为重要，使得参议院所负的责任较众议院更广泛，亦更具政治影响力。
两院制的国会是于制宪会议中所订立的康涅狄格协议所得的结果；依该协议，各州在众议院中的代表权以人口为基础，但在参议院中具均等代表权 <ref>[https://www.sohu.com/a/280314138_574008 美国国会的参议院和众议院有什么不同？]，搜狐，2018-12-07</ref> 。宪法规定法律之制定须经两院通过。
参议院承袭古罗马元老院之名，其议场建筑物分布在国会山庄北部。众议院的建筑物则分布在国会山庄南部，详见国会山庄地图。
在《邦联条例》中，国会为一院制，各州代表同额。在该条例约制下，联邦政府运作的无效性使得国会于1787年召开大陆会议。除罗得岛外的各州都同意委派代表与会。许多州代表吁求增设国会第二议院，并以英国上议院为原型。例如，约翰·迪金森主张“国会第二议院应由最具身份、地位与财富的高贵人士所组成，与不列颠上议院越相似越好。”
国会结构是大陆会议所面临之意见分裂的议题之一。弗吉尼亚方案要求两院制国会，其下议院应由人民直选，而其上议院由下议院选出。弗吉尼亚方案主要获得大州支持，因其要求在两院的代表权以人口数为基础。然而，小州倾向要求两院制与均等代表权的新泽西方案。最后，终于达成了称之为康涅狄格妥协案的重大折衷方案；国会中的一院（众议院）规定为比例代表制，另一院（参议院）规定为平均代表制。为求进一步保护州权，规定参议员由州议会－而非由人民－选出。宪法在1788年经必要数目的州数（13州中的9州）正式批准通过，定于1789年3月4日全面实施。但是参议院在同年4月6日由过半数议员组成前无法行使职权。参议院的创立者预期参议院成为较众议院更为稳定且审慎的机构 <ref>[https://www.sohu.com/a/316463654_618422?_f=index_chan10news_210 【美国研究】金灿荣 汤祯滢：从“参议院综合症”透视美国政党极化的成因] ，搜狐，2019-05-25</ref> 。詹姆斯·麦迪逊将参议院的用途描述为“一个抗御……反复与激情的必要防护。”乔治·华盛顿在回答托马斯·杰斐逊时说：“我们将法条（自众议院中）倒入参议院的碟子里冷一冷。”